Ci sono un sacco di insetti. È difficile dire esattamente quanti perché 80% non sono ancora stati descritti dai tassonomi, ma ci sono probabilmente sulle specie 5.5m. Metti quel numero insieme ad altri tipi di animali con esoscheletri e zampe articolate, conosciuti collettivamente come artropodi - questo include acari, ragni e woodlice - e probabilmente ci sono in tutto le specie 7m.
Nonostante la loro ubiquità nel regno animale, un recente rapporto ha avvertito di una "bugpocalypse", poiché i sondaggi indicavano che gli insetti in tutto il mondo sono in declino a un ritmo allarmante. Ciò potrebbe significare l'estinzione del 40% delle specie di insetti del mondo nei prossimi decenni.
Ciò che è particolarmente preoccupante è che non sappiamo esattamente perché le popolazioni sono in declino. L'intensificazione agricola e i pesticidi sono probabilmente una grande parte del problema, ma è certamente più complicato di così, e anche la perdita di habitat e il cambiamento climatico potrebbero avere un ruolo.
Anche se alcuni giornali hanno suggerito che gli insetti potrebbero "Sparire entro un secolo" la perdita totale è improbabile - è probabile che se alcune specie moriranno, altre si trasferiranno e prenderanno il loro posto. Tuttavia, questa perdita di diversità potrebbe avere conseguenze catastrofiche. Gli insetti sono ecologicamente importanti e se dovessero scomparire, le conseguenze per l'agricoltura e la fauna selvatica sarebbero disastrose.
Il vasto regno di insetti
È difficile sopravvalutare quante specie ci sono. In effetti, la stima di 7m è sopra probabilmente una sottovalutazione importante. Molti insetti che si assomigliano - le cosiddette "specie criptiche" - sono distinguibili solo dal loro DNA. Ci sono in media sei specie criptiche per ogni tipo facilmente riconoscibile, quindi se applichiamo questo alla figura originale, il numero totale potenziale di palloncini di artropodi a 41m.
Anche allora, ogni specie ha diversi tipi di parassiti che sono per lo più specifici per una sola specie ospite. Molti di questi parassiti sono acari che sono essi stessi artropodi. Conservativamente permettendo solo un tipo di acaro parassita per specie ospite ci porta ad un potenziale totale di artropodi 82m. Rispetto al solo intorno ai vertebrati 600,000 - animali con spine dorsali - questa è la specie 137 di artropodi per ogni specie di vertebrati.
Numeri astronomici come questi hanno causato il fisico-diventato-biologo Sir Robert May può osservare che "In buona approssimazione, tutte le specie [animali] sono insetti." May è stato bravo a indovinare grandi numeri - è diventato lo scienziato capo del governo britannico - e la sua battuta in 1986 ora sembra abbastanza vicina al marchio.
Questa è solo la diversità però. Quanti singoli insetti andrebbero persi durante un'estinzione di massa? E quanto potrebbero pesare? La loro importanza ecologica dipenderà probabilmente da entrambe le misure. Si scopre che gli insetti sono così numerosi che, anche se sono piccoli, collettivamente il loro peso supera di gran lunga quello dei vertebrati.
Forse l'ecologista più famoso della sua generazione, l'appassionato di formiche di Harvard, EO Wilson, lo ha stimato ogni ettaro (2.5 acri) di foresta pluviale amazzonica è abitata da poche decine di uccelli e mammiferi, ma oltre un miliardo di invertebrati, quasi tutti artropodi.
Tale ettaro conterrebbe circa 200 kg di peso secco di tessuto animale, il cui 93% sarà costituito da corpi di invertebrati e un terzo di esso è costituito solo da formiche e termiti. Questa è una notizia scomoda per la nostra visione del mondo naturale basata sui vertebrati.
Le fondamenta guizzanti della vita
Il ruolo assegnato a tutte queste minuscole creature nel grande schema della natura è quello di mangiare e di essere mangiato. Gli insetti sono i componenti chiave di essenzialmente ogni rete alimentare terrestre. Gli insetti erbivori, che costituiscono la maggioranza, mangiano le piante, usando le piante energetiche chimiche derivano dalla luce solare per sintetizzare i tessuti e gli organi animali. Il lavoro è grande ed è suddiviso in molte chiamate diverse.
Bruchi e cavallette masticano foglie di piante, afidi e piante tramogge succhiano il loro succo, le api rubano il loro polline e bevono il loro nettare, mentre coleotteri e mosche mangiano i loro frutti e devastano le loro radici. Persino il legno di enormi alberi viene mangiato dalle larve di insetti da legno.
A loro volta, questi insetti mangiatori di piante sono essi stessi mangiati, catturati, uccisi o parassitati da altri insetti. Tutti questi sono, a loro volta, consumati da creature ancora più grandi. Anche quando le piante muoiono e vengono trasformate in poltiglia da funghi e batteri, ci sono insetti che si specializzano nel mangiarle.
Salendo la catena alimentare, ogni animale è sempre meno esigente riguardo al tipo di cibo che mangerà. Mentre un tipico insetto erbivoro può consumare solo una specie di piante, gli animali insettivori (per lo più artropodi, ma anche molti uccelli e mammiferi) non si preoccupano molto del tipo di insetto che catturano. Questo è il motivo per cui ci sono così tanti altri tipi di insetti rispetto agli uccelli o ai mammiferi.
Un gruccione (Merops apiaster) prende una libellula. Aaltair / Shutterstock
Perché solo una piccola parte del materiale di un tipo di organismo si trasforma in quello dei suoi predatori, ogni stadio successivo nella catena alimentare contiene sempre meno materia vivente. Anche se l'efficienza in questo processo è noto più in alto nella catena alimentare, gli animali "nella parte superiore" rappresentano solo una piccola percentuale della biomassa totale. Questo è perché gli animali grandi e feroci sono rari.
E quindi è ovvio che quando il numero degli insetti diminuisce, tutto ciò che si trova più in alto nella rete alimentare ne risentirà. Questo sta già accadendo - caduta di abbondanza di insetti in Foresta tropicale centroamericana è stato accompagnato da declini paralleli nel numero di rane, lucertole e uccelli che mangiano insetti. Noi umani dovremmo essere più attenti riguardo alla nostra relazione con le piccole creature che governano il mondo. Come Wilson ha commentato:
La verità è che abbiamo bisogno di invertebrati, ma non hanno bisogno di noi.
Conoscere gli insetti e i loro modi non è un lusso. L'amico di Wilson e qualche volta collega Thomas Eisner ha detto:
Gli insetti non erediteranno la terra. Lo possiedono ora.
Se li espropriamo, possiamo gestire il pianeta senza di loro?
L'autore
Stuart Reynolds, Professore emerito di entomologia, Università di Bath
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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