What Is Dopamine And Is It To Blame For Our Addictions?

La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che la differenza chiave tra il cervello umano e quelli di altri animali è la dimensione e la complessità del nostro corteccia cerebrale, lo strato esterno del cervello del tessuto neurale. Pertanto tendiamo a focalizzare la nostra attenzione su questo aspetto, credendo che la nostra unica vita mentale sia dovuta a questo capolavoro di evoluzione.

Ma spesso ignoriamo i bit che sono quasi identici tra umani e animali, come il minuscolo gruppo di cellule cerebrali che usano la dopamina chimica per comunicare con altre cellule cerebrali.

Un'esperienza gratificante

La dopamina è spesso descritto come "sostanza chimica del piacere" del cervello, ma in realtà è coinvolto in un gran numero di processi fisici e mentali. È usato da un gruppo di neuroni nel mesencefalo per trasmettere messaggi ad altri neuroni. I neuroni della dopamina sono di piccole dimensioni (~ 0.0006% dei neuroni nel cervello umano) e sono osservati in tutti i mammiferi e persino in animali "semplici" come le tartarughe.

Negli 1950, i ricercatori scoperto quei ratti sembravano godere della stimolazione del fascio nervoso che collega i neuroni della dopamina con i loro bersagli nel proencefalo. I ratti imparerebbero a premere una leva per questo tipo di stimolazione e, lasciati deselezionati, lo farebbero migliaia di volte in un giorno.

Un esperimento simile (e totalmente non etico) è stato eseguito su 1970 su a paziente umano. Come i ratti, il paziente ha imparato a premere un pulsante per stimolare il fascio di nervi dopaminergici, premendo il pulsante 1500 volte nel corso di una sessione di tre ore e riportando sentimenti di piacere durante la stimolazione.


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dopamine and addictionPercorsi di dopamina nel cervello umano. Era un'ape / wikimedia, CC BY-SADa allora, gli studi hanno dimostrato che il sistema della dopamina può essere attivato da una vasta gamma di esperienze piacevoli, come mangiare, fare sesso, vendetta, videogiochi vincenti, ascoltare la musica, guadagnare soldi e leggere divertenti cartoni animati. Il sistema dopaminergico risponde anche in modo robusto ai farmaci che danno assuefazione, inclusi gli oppiacei, alcol ed cocaina. Queste droghe possono evocare un'attivazione più forte delle ricompense naturali e, a differenza delle ricompense naturali, non provocano sazietà.

Una semplice interpretazione di questi fatti è che il sistema della dopamina è un percorso di piacere nel cervello Questo potenzialmente spiega perché gli animali e le persone sarebbero disposti a premere pulsanti o premere leve per attivare i neuroni della dopamina. Potrebbe anche spiegare perché alcuni farmaci sono così addictive. L'attivazione forte e prolungata indotta dalle droghe può agire come una "super-ricompensa", rendendo le droghe ancora più desiderabili.

Tuttavia, molti eventi mentali si verificano vicino al momento di una ricompensa, compresi i cambiamenti di motivazione, eccitazione, attenzione, emozione e apprendimento. Ad esempio, immagina di passare da un distributore automatico che offre dolci. Se sei motivato dalla fame, la tua attenzione sarà attirata sulla macchina e diventerai più attento mentre ti avvicini. Una volta che hai mangiato i dolci, provi piacere, il tuo cervello impara ad associare il distributore automatico con la ricompensa e la tua fame diminuisce. È probabile che il sistema della dopamina sia coinvolto in molti di questi processi piuttosto che solo il piacere di per sé.

Dopamina contro forza di volontà

Uno degli aspetti più importanti della funzione della dopamina è l'apprendimento. I ricercatori ritengono che i neuroni della dopamina cambino la loro attività quando le aspettative sulla ricompensa non corrispondono alla realtà, segnalando un 'errore di predizione della ricompensa'che guida l'apprendimento. Per esempio, i neuroni della dopamina vengono attivati ​​da ricompense non previste, ma vengono soppressi quando previsto premi non si materializzano.

Gli eventi seguiti da aumenti nell'attivazione della dopamina diventano associati alla ricompensa e quelli che sono seguiti da diminuzioni sono collegati alla delusione. Se l'ambiente è immutabile, tutto il nostro cervello deve fare per ottenere la ricompensa è impegnarsi in azioni che attivano i neuroni della dopamina ed evitando quelli che li sopprimono.

È altamente improbabile che abbiamo molta consapevolezza dell'apprendimento che l'attivazione della dopamina induce, come renderci attaccati a cose che inconsapevolmente associamo all'attivazione della dopamina. Questa mancanza di consapevolezza potrebbe spiegare perché le persone spesso fanno scelte apparentemente irrazionali o disadattive.

Immagina un tossicodipendente che prende cocaina. Poiché il piacere della cocaina non sazia come una ricompensa naturale, l'attivazione della dopamina, e quindi l'apprendimento indotto dal farmaco, si verifica ad ogni boccata del tubo della fessura, rendendo il tubo reale un oggetto a cui il tossicodipendente è attratto.

Il nostro maestro chimico?

La ricerca sul cervello può essere utilizzata per superare gli effetti della dopamina nella dipendenza? I neuroscienziati stanno perseguendo attivamente il creazione di farmaci che bloccano l'apprendimento indotto dalla dopamina nella dipendenza. Tuttavia, hanno avuto successo limitatopoiché è difficile creare un farmaco, blocca l'apprendimento senza bloccare anche altre funzioni della dopamina, come sentirsi attenti, motivati ​​e felici.

L'apprendimento indotto dalla dopamina non è certamente l'intera storia dietro la dipendenza, ma suggerisce che dovremmo considerare se la dipendenza è qualcosa che il ragionamento umano da solo può superare. Lo stesso potrebbe valere anche per altri fallimenti quotidiani di forza di volontà, come l'eccesso di cibo.

La nostra speciale corteccia cerebrale può avere il controllo delle nostre azioni, ma il nostro sistema primitivo di dopamina può benissimo servire da insegnante.

Circa l'autoreThe ConversationThe Conversation

bowman ericEric Bowman, Docente di Psicologia e Neuroscienze, Università di St Andrews. È un neurofisiologo interessato alla ricompensa, alla motivazione, all'apprendimento e alla dipendenza.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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