Blocco di Tolone di Thomas Luny. Wikimedia Commons

Tutti sanno che la vittoria definitiva della Gran Bretagna su Napoleone era a Waterloo. La storia di quel giorno - le piazze di fanteria che respingono le cariche di cavalleria, la Guardia Imperiale che si ritira sotto un feroce fuoco di moschetto consegnato da una linea rossa di soldati, l'arrivo nel tempo dell'armata prussiana del feldmaresciallo Blücher - è una delle emozioni, l'orrore ed eroismo. Tuttavia, il più grande contributo della Gran Bretagna alla sconfitta di Napoleone fu molto meno romantico. Ha coinvolto il primo prova controllata randomizzata.

Senza il processo, gli anni di blocco dei porti francesi da parte della Royal Navy non sarebbero stati pratici. Il blocco ha limitato la flotta francese, impedendo a Napoleone di invadere la Gran Bretagna. Ha dato agli inglesi la libertà di commerciare in tutto il mondo, aiutando a finanziare non solo gli inglesi ma altri eserciti e nazioni europei. Ha minacciato il commercio e l'economia della Francia, che ha costretto Napoleone a ordinare il sistema continentale: un embargo su scala europea contro il commercio con la Gran Bretagna. Ha invaso sia la Spagna che la Russia per far rispettare questo boicottaggio, azioni che alla fine hanno portato alla sua rovina.

Il blocco del lavoro era spesso noioso, sempre pericoloso. Le fregate della marina, tenendosi vicino alla riva, guardavano i porti francesi, usando le navi di segnalazione per comunicare alla flotta principale all'orizzonte se i francesi dovevano navigare. Le navi (e marinai) hanno dovuto mantenere la stazione per mesi senza sollievo. In 1804-5, l'ammiraglio Horatio Nelson trascorse dieci giorni meno di due anni HMS Victory, mai calpestare il terreno asciutto, il più delle volte rafforzando il blocco di Tolone.

Il flagello dello scorbuto

La capacità dei marinai della Royal Navy di operare per lunghi periodi in mare fu notevole. Per la maggior parte del 18 secolo, le navi potevano rimanere in mare solo per periodi relativamente brevi (da sei a otto settimane), senza che i marinai sviluppassero lo scorbuto.

Le vittime si sentirebbero deboli, sanguinerebbero le gengive, le vecchie ferite si sarebbero rotte e avrebbero avuto infezioni. Nelle fasi successive dello scorbuto, i marinai avrebbero avuto allucinazioni e potrebbero diventare cieco prima di morire.


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Più marinai morirono per lo scorbuto che per l'azione nemica. In 1744, il commodoro George Anson della Royal Navy è tornato da una circumnavigazione quasi quattro anni del globo con 145 uomini rimasti dal complemento originale di 1,955. Quattro sono morti a causa dell'azione nemica. La maggior parte del resto morì per lo scorbuto.

Questo non era insolito - i marinai 184,889 furono arruolati nella Royal Navy durante la Guerra dei Sette Anni e 133,708 morì o fu perso a causa di malattia, di nuovo per lo più scorbutoe solo 1,512 è morto in combattimento. Non c'è modo che la marina avrebbe potuto mantenere il blocco della Francia per così tanto tempo senza prevenire questa malattia.

Un esperimento rivoluzionario

La causa dello scorbuto era sconosciuta e furono proposte molte cure. L'esploratore portoghese, Vasco da Gama, fece i suoi uomini usa l'urina come collutorio, un intervento che non ha impedito che quasi i due terzi di loro morissero per lo scorbuto.

L'esperimento rivoluzionario - il primo studio randomizzato controllato - è stato effettuato dal chirurgo della Royal Navy scozzese James Lind in 1747. Dopo otto settimane di navigazione in HMS a Salisbury, c'è stato uno scoppio di scorbuto. Ha preso i marinai 12 con la malattia e, assicurandosi che i casi fossero quanto più simili tra loro possibili, li ha messi insieme nella stessa parte della nave e ha dato loro la stessa dieta. Li divise in sei gruppi e diede a ciascun gruppo un trattamento diverso. Ad esempio, un gruppo ha ricevuto un litro di sidro ogni giorno, un altro ha bevuto mezzo litro di acqua di mare. Due marinai hanno ricevuto due arance e un limone al giorno. Dopo sei giorni, uno si è ristabilito ed è tornato in servizio, l'altro è stato ritenuto abbastanza idoneo per curare i restanti dieci pazienti

In 1753, Lind ha scritto un trattato descrivendo questo esperimento cruciale. Mentre altri avevano già usato gli agrumi per curare lo scorbuto, questo studio ha dimostrato la sua efficacia.

Ora sappiamo che lo scorbuto è causato dalla mancanza di vitamina C o acido ascorbico, presente in grandi quantità negli agrumi. Nelle guerre napoleoniche, tutti i marinai britannici ricevevano succo di limone o altra frutta. In 1804 c'erano i galloni 50,000 acquistato dalla Royal Navy. L'effetto è stato notevole. In 1809, l'ospedale navale di Haslar, vicino a Portsmouth, non ha visto un singolo caso di scorbuto.

Il processo controllato di Lind era essenziale per la sconfitta di Napoleone. Senza di esso, il blocco non avrebbe potuto essere sostenuto, la flotta di Napoleone avrebbe potuto sconvolgere il commercio britannico e, cosa più importante, consentire all'imperatore di invadere la Gran Bretagna.

Riconoscimento ritardato

La storia non è così semplice, comunque. Coinvolse il grande ego dell'ammiragliato e la lotta intestina politica. Il trattato di Lind fu ampiamente ignorato quando fu pubblicato. Ci sono voluti decenni di lavoro da parte di altri - in particolare Thomas Trotter e Gilbert Blane - per cui lottare l'adozione del succo di limone dalla marina.

Fu solo dopo 1795, dopo la morte di Lind, che i suoi risultati furono pienamente adottati. Anche altri paesi sono stati lenti a seguire l'esempio britannico. Anche se gli americani sapevano che i marinai britannici bevevano succo di limone (l'origine del termine gergale "limey"), lo scorbuto rimaneva un grosso problema per i soldati nel Guerra di secessione americana.

Una lezione è che non è sufficiente fare una buona scienza e assumere che qualsiasi scoperta sarà immediatamente adottata. Ci sono molti ostacoli all'adozione e persone come Blane e Trotter che combattono e superano quelle barriere sono tanto importanti per la storia quanto quelle, come Lind, che fanno la scoperta originale.

Circa l'autore

George AndrewAndrew George, Vice-Cancelliere, Brunel University London. La sua ricerca ha cercato di comprendere e manipolare il sistema immunitario al fine di curare le malattie, in particolare per prevenire il rigetto degli organi trapiantati.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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