Molte malattie infettive sono una cosa sola e le persone si ammalano una volta e poi sono protette da un altro attacco della stessa malattia.

Per alcune di queste infezioni, ad esempio la varicella, un piccolo numero di microbi persiste nel corpo molto tempo dopo la scomparsa dei sintomi. Spesso, tali microbi possono riattivarsi quando l'immunità della persona è diminuita con l'età o la malattia e causare nuovamente la malattia.

Ora, i ricercatori che studiano la leishmaniosi, una malattia tropicale che uccide decine di migliaia di persone ogni anno, ritengono di aver trovato una spiegazione per il collegamento apparentemente paradossale tra infezione a lungo termine e immunità a lungo termine.

Ricordando costantemente al sistema immunitario come appare il parassita che causa la leishmaniosi, un'infezione persistente mantiene il sistema immunitario in allerta contro nuovi incontri, anche se comporta il rischio di causare malattie più avanti nella vita.

Comprendere in che modo l'infezione persistente porta all'immunità a lungo termine potrebbe aiutare i ricercatori a progettare vaccini e trattamenti per agenti patogeni persistenti.

"Le persone avevano pensato al ruolo del sistema immunitario nell'infezione persistente in termini di falciatura di eventuali agenti patogeni che si riattivano al fine di proteggere il corpo dalle malattie", afferma Stephen Beverley, professore di microbiologia molecolare e autore senior dello studio che è pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences.

"Ciò che è stato spesso trascurato è che nel processo di fare ciò, il sistema immunitario è costantemente stimolato, che potenzialmente promuove la protezione da future malattie."

In una infezione persistente, una piccola popolazione di microbi rimane nel corpo molto tempo dopo che i sintomi del paziente sono scomparsi. Oltre al parassita che causa la leishmaniosi, molti tipi di microbi possono causare infezioni persistenti, compresi i batteri responsabili della tubercolosi e dei virus che portano all'herpes e alla varicella.

'Effetto Jimmy Hoffa'

"Un sacco di agenti patogeni causano infezioni persistenti, ma il processo era qualcosa di una scatola nera", dice il primo autore Michael Mandell, che ha condotto la ricerca come studente laureato e che ora è un assistente professore presso l'Università del New Mexico. "Nessuno sapeva davvero cosa stava succedendo durante l'infezione persistente e perché era associato all'immunità".

Per scoprirlo, Mandell e Beverley hanno studiato la Leishmania, un gruppo di parassiti che causano ulcere sulla pelle e possono infettare gli organi interni. Si stima che 250 milioni di persone nel mondo siano infettate dal parassita e che 12 milioni abbia una malattia attiva che può essere deturpante o addirittura fatale. Ma una volta che una persona è infetta, lui o lei è protetta dal vomitare una seconda volta. In altre parole, l'infezione conferisce l'immunità a lungo termine.

Gli scienziati sospettano che le persone continuino a ospitare il parassita in numero ridotto per anni dopo la guarigione dalla malattia, comprese quelle trattate con farmaci anti-leishmaniosi. Questa persistenza può essere utile. Studi sui topi mostrano che l'eliminazione completa del parassita spesso rende gli animali suscettibili a un altro attacco di malattia se incontrano di nuovo il parassita.

I ricercatori hanno utilizzato marcatori fluorescenti per distinguere diversi tipi di cellule di topo e hanno scoperto che la maggior parte dei parassiti vive in cellule immunitarie in grado di uccidere i parassiti. Eppure, nonostante le loro case pericolose, i parassiti sembravano normali per forma e dimensioni.

Inoltre, anche se la maggior parte dei parassiti ha continuato a moltiplicarsi, il numero totale è rimasto invariato nel tempo.

"Mike Mandell l'ha definito 'effetto Jimmy Hoffa' perché non siamo riusciti a localizzare il corpo", dice Beverley. "Non siamo stati in grado di mostrare direttamente che i parassiti venivano uccisi. Ma alcuni di loro dovevano morire perché i numeri non stavano salendo ".

Le cellule immunitarie che ospitavano i parassiti sono responsabili dell'uccisione dei patogeni e dell'attivazione di una risposta immunitaria più robusta. È questo processo - la moltiplicazione in atto e l'uccisione di parassiti - che i ricercatori ritengono sia alla base dell'immunità a lungo termine associata a un'infezione persistente, e quindi spiega perché le persone in genere non possono ammalarsi con lo stesso patogeno due volte.

"Sembra che la nostra memoria immunologica abbia bisogno di ricordare a volte", dice Mandell. "Mentre i parassiti persistenti si riproducono e vengono uccisi, stimolano continuamente il sistema immunitario, mantenendolo pronto e pronto per ogni nuovo incontro con il parassita."

I risultati suggeriscono che ci sono benefici oltre ai pericoli per l'infezione persistente e, almeno per alcuni organismi, lo sviluppo di un vaccino che provoca l'immunità per tutta la vita potrebbe richiedere un vaccino vivo che ha la capacità di persistere senza persone malate.

"Di solito gli scienziati progettano vaccini per ottenere l'immunità sterilizzante. Stanno cercando di uccidere tutti gli insetti ", dice Beverley. "Ma ciò di cui hai veramente bisogno è una protezione contro le conseguenze patologiche della malattia, non necessariamente sterilizzando l'immunità. Per alcuni di questi organismi, una protezione solida a lungo termine può arrivare al prezzo di un'infezione persistente. "

Il National Institutes of Health e il Berg / Morse Graduate Fellowship hanno supportato il lavoro.

Fonte: Università di Washington a St. Louis

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