Il mondo sta ingrassando e ci sta facendo diventare più malato. Ma potrebbe aumento dei livelli di stress sta giocando un ruolo importante nei nostri girovita in crescita?
L'obesità è ora uno dei principali cause di morte in tutto il mondo ed è associato ad un aumentato rischio di sviluppare una serie di condizioni di salute croniche. C'è un grande interesse pubblico nei motivi per cui alcune persone lottano con il loro peso, mentre altri trovano facile rimanere snelli, con la colpa spesso attribuita a geni o condizioni di salute, come problemi alla tiroide.
Lo stress è un altro potenziale fattore di rischio che ha attirato l'attenzione della ricerca. Le persone tendono a riferire eccesso di cibo e "mangiare bene" alimenti ad alto contenuto di zuccheri, grassi e calorie se stressati. E perché l'ormone dello stress cortisolo svolge un ruolo nel metabolismo e nella conservazione del grasso, ci sono meccanismi biologici plausibili dietro un possibile legame tra lo stress e l'aumento di peso.
Nella ricerca pubblicata in Obesità questa settimana abbiamo scoperto che lo stress cronico era collegato in modo coerente con le persone che erano più pesantemente e più persistentemente sovrappeso.
I nostri dati sono stati raccolti su un periodo di quattro anni come parte del English Longitudinal Study of Ageing, uno studio che segue un ampio gruppo di persone di età pari o superiore a 50 anni. Abbiamo scoperto che le persone che avevano livelli più elevati di cortisolo nei capelli tendevano ad avere una circonferenza della vita più ampia, erano più pesanti e avevano un indice di massa corporea (BMI) più elevato. Le persone classificate come obese in base al loro BMI (?30) o alla circonferenza della vita (?102 cm negli uomini,?88 cm nelle donne) avevano livelli particolarmente elevati di cortisolo nei capelli.
Quando abbiamo guardato al peso delle persone per un periodo di quattro anni, abbiamo visto che coloro che avevano un'obesità più persistente avevano misurazioni di cortisolo più alte di quelle il cui peso era fluttuante o che era costantemente un peso sano.
Misurare lo stress a lungo termine
Perché abbiamo usato i capelli per misurare i livelli di cortisolo? Precedenti studi sul legame tra cortisolo e obesità si sono basati principalmente sulle misurazioni dell'ormone nel sangue, nella saliva o nelle urine che possono varia in base all'ora del giorno e ad altri "fattori situazionali", come dieta o malattia. Poiché questi metodi forniscono un'immagine a brevissimo termine dei livelli di stress di una persona, questi studi non sono stati in grado di valutare la relazione tra obesità e stress a lungo termine. La distinzione tra stress acuto (a breve termine) e cronico (a lungo termine) è importante perché si pensa che il primo funga da combattimento protettivo o risposta al volo, mentre il secondo può avere un effetto dannoso sul corpo.
Nell'ultimo decennio, è stato sviluppato un nuovo metodo per misurare i livelli di cortisolo nei capelli, e ha dimostrato di essere un modo affidabile di valutare l'esposizione a stress cronico.
Per la nostra ricerca, una ciocca di capelli 2cm è stata presa da ciascun partecipante, tagliata il più vicino possibile al cuoio capelluto della persona. I capelli crescono al ritmo medio di 1cm al mese, quindi i nostri campioni rappresentavano una crescita dei capelli di circa due mesi con livelli associati di cortisolo.
Abbiamo misurato il peso, l'altezza e la circonferenza della vita delle persone e abbiamo usato queste misure per valutare la relazione tra i livelli di cortisolo e adiposità (grasso).
Un nuovo obiettivo per il trattamento dell'obesità?
Non possiamo essere sicuri dalla nostra ricerca che lo stress sta causando la gente obesa, ma se la causalità può essere dimostrata attraverso ulteriori indagini, il legame tra stress cronico e obesità offre un potenziale bersaglio per interventi volti a prevenire e curare l'obesità. Tecniche di riduzione dello stress provate e testate come consapevolezza meditazione ed yoga sono opzioni economiche e ampiamente accessibili che potrebbero aiutare le persone a ridurre il rischio di sviluppare obesità. Potrebbe anche essere possibile utilizzare farmaci che riducono i livelli di cortisolo per trattare l'obesità nei casi più gravi.
Circa l'autore
Sarah Jackson, psicologa della ricerca, centro di ricerca sul comportamento sanitario, UCL
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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