Un modo in cui suddividiamo le persone con una certa diagnosi è concentrandoci sulle loro capacità di pensiero, come la memoria e l'apprendimento. Denise PS / Flickr, CC BY

È comunemente accettato che i sintomi in condizioni psichiatriche come il disturbo bipolare o la schizofrenia si presentino in modo diverso tra persone diverse. Cioè, una persona con una data diagnosi può essere completamente diversa, sintomaticamente parlando, da un'altra con la stessa diagnosi.

Tradizionalmente nella ricerca psichiatrica, tutte le persone con la stessa diagnosi sarebbero raggruppate e confrontate con quelle che sono psichiatricamente bene, per cercare le differenze su un determinato tratto. Questo è problematico quando le variazioni dei sintomi in una diagnosi sono di ampia portata. Raggruppare persone che variano in modo sostanziale su determinate caratteristiche può confondere la nostra comprensione delle cause di un disturbo e ostacolare un trattamento efficace.

Per rimediare a questo, diversi gruppi di ricerca stanno conducendo studi che consentiranno trattamenti più mirati che tengono conto di questa variabilità.

Dove stiamo andando male

Attualmente, le diagnosi psichiatriche sono fatte sulla base dell'osservazione clinica soggettiva. I sintomi raggruppati insieme sono identificati come categorie distinte di malattia.

Ad esempio, un particolare sottotipo di disturbo bipolare - bipolare I - è caratterizzato da fluttuazioni estreme di umore. La diagnosi richiede almeno un episodio maniacale in cui l'umore è marcatamente elevato, espansivo o irritabile e l'attività diretta verso un particolare obiettivo è intensificata e persistente.

L'episodio deve durare almeno una settimana, compromettere il funzionamento quotidiano e verificarsi nel contesto di almeno tre dei seguenti sintomi: pensieri di corsa, difficoltà di concentrazione, grandiosità, diminuzione del bisogno di sonno, aumento di energia o irrequietezza, aumento della quantità o del ritmo della parola e comportamento a rischio. Spesso sono presenti episodi depressivi, ma non sono necessari per una diagnosi.

Ma un episodio maniacale può comportare una diversa combinazione di sintomi per persone diverse. Alcuni potrebbero essere più facilmente distratti e dormire meno quando sono maniacali. Altri potrebbero avere pensieri rapidi o convinzioni esagerate sulla propria importanza (grandiosità). In questo modo, le caratteristiche cliniche delle persone con disturbo bipolare possono variare, così come altre caratteristiche psicologiche e biologiche più persistenti.

Un esempio riconosciuto di ciò è la differenza tra le persone che possono essere considerate ad alto o basso funzionamento. Pensa a un dottore, un avvocato o un attore contro qualcuno su una pensione di invalidità. Pensa al personaggio di Claire Danes nella serie TV Homeland contro Bradley Cooper's in Silver Linings Playbook.

Le persone, in quanto tali come inalienabili, pur avendo una diagnosi di disturbo bipolare, possono seguire percorsi clinici leggermente diversi e variare nelle loro caratteristiche e cause neurologiche e biologiche di base. Non riuscire a riconoscerlo può significare più tempo per trovare il giusto tipo di trattamento. Questo può avere gravi conseguenze per la qualità della vita delle persone con il disturbo.

Migliore identificazione

I ricercatori si stanno ora concentrando su una migliore classificazione delle persone con disturbi psichiatrici in sottogruppi più simili, utilizzando test oggettivi. Questo può comportare il raggruppamento di persone secondo certi marcatori biologici nel cervello, modelli specifici di geni, o anche la presenza di infiammazione.

Un modo in cui stiamo osservando il sottogruppo di persone con disturbo bipolare e schizofrenia è concentrandosi sulle abilità cognitive (pensiero) come la memoria, l'attenzione e la velocità di elaborazione.

I deficit cognitivi possono avere un grande impatto sul sociale e sul lavoro funzionamento nelle persone con questi disturbi. Quindi, comprendere la variabilità nella cognizione può aiutare a chiarire perché alcuni individui hanno difficoltà sostanziali nel funzionamento quotidiano, mentre altri rimangono relativamente risparmiati.

Questa conoscenza può anche aiutare a identificare chi ha bisogno di trattamenti cognitivi, e questi trattamenti possono quindi essere adattati alle esigenze individuali.

Recentemente, abbiamo dimostrato che le persone con disturbo bipolare potrebbero essere suddiviso in tre gruppi più piccoli in base alle loro capacità cognitive. Un gruppo di pazienti non ha mostrato differenze evidenti da individui sani, il che suggerisce che non è necessario un trattamento cognitivo.

Un altro ha mostrato deficit cognitivi da lievi a moderati, potenzialmente richiedendo un trattamento in questo settore. Ma il terzo sottogruppo presentava gravi menomazioni, che indicavano un'urgente e ovvia necessità di trattamento che avrebbe indirizzato l'intera gamma di abilità cognitive.

Ciascuno dei tre sottogruppi sembrava molto simile, cognitivamente parlando, a un ampio gruppo di pazienti schizofrenici che si raggruppavano anche in tre sottogruppi. Le persone in ciascun sottogruppo, indipendentemente dalla diagnosi, differivano l'una dall'altra sulle misure del funzionamento intellettuale prima dell'inizio della malattia, dell'invecchiamento cognitivo e del declino cognitivo.

In un altro studio, abbiamo dimostrato che un sottogruppo di persone con schizofrenia i cui deficit cognitivi erano presumibilmente all'inizio, presentava anomalie strutturali cerebrali più evidenti e diffuse rispetto ad altri sottogruppi. In altro dati, abbiamo scoperto che i fattori di rischio ereditari stavano contribuendo alle difficoltà cognitive più ovviamente in uno specifico sottogruppo cognitivo di persone con disturbo bipolare.

Insieme questi risultati indicano che i percorsi cognitivi non sono necessariamente gli stessi per tutti quelli con una diagnosi sulla schizofrenia - spettro bipolare.

E allora?

Una migliore comprensione dei fattori che differiscono dal sottogruppo al sottogruppo potrebbe avvicinarci a trattamenti più precisi. Potrebbe anche aiutarci a capire se le cause della malattia psichiatrica sono diverse per persone diverse.

Al momento, il nostro gruppo di ricerca è specificamente interessato a comprendere ulteriormente i sottogruppi cognitivi con disturbo bipolare e schizofrenia utilizzando l'imaging cerebrale. Stiamo reclutando partecipanti per la nostra ricerca. Se sei interessato, puoi andare a questa pagina del progetto e compilare il contact form scoprire di più.

Circa l'autore

Tamsyn Van Rheenen, socio di ricerca biomedica di Peter Doherty, NHMRC, Università di Melbourne

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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