Quasi tutti i prodotti che acquistiamo, usiamo nelle nostre case o regaliamo ai nostri bambini contengono decine, se non centinaia, di prodotti chimici. Solo l'industria chimica degli Stati Uniti ha prodotto US $ 769.4 miliardi di prodotti chimici in 2012. L'elettronica che illumina i nostri smartphone e rende le auto di oggi sicure contengono metalli, plastica, ceramica e una miriade di altri materiali. Anche gli imballaggi di plastica sono una complessa miscela di molecole e ognuno di essi svolge un ruolo: forniscono la forza, il colore, la consistenza, l'elasticità e la durata che associamo alle prestazioni.

Poche persone direbbero che vale il rischio di un'esposizione chimica pericolosa per controllare i punteggi di calcio o calmare un bambino esigente. E i consumatori del Nord America e dell'Europa stanno iniziando ad aspettarsi che la normativa ci protegga dalle sostanze chimiche dannose nei prodotti che acquistiamo. Sfortunatamente le sostanze chimiche pericolose sono ancora intorno a noi - ogni volta che un bambino prende in mano un giocattolo di plastica, può essere esposta a una miriade interferenti ormonali, neurotossine, sensibilizzanti cutanei, asthmagens or cancerogeni.

I regolatori stanno iniziando a prendere provvedimenti per proteggere gli utenti finali da questi rischi. La consapevolezza dei consumatori e l'attivismo della comunità esercitano pressione sui produttori e legislazione in fase iniziale sta testando le acque del coinvolgimento del governo negli Stati Uniti.

Tuttavia, quando si considerano i pericoli delle sostanze chimiche pericolose nei nostri prodotti, i produttori spesso sottovalutano il rischio valutando solo lo scenario migliore e considerando solo i consumatori. Il modo in cui questi prodotti sono realizzati da veri lavoratori in ambienti non regolamentati offre un netto contrasto.

Come chimico che insegue la chimica verde - sviluppando processi chimici e prodotti che sono intrinsecamente più sicuri per l'uomo e l'ambiente - ho visto questo problema in prima persona. Immaginiamo linee di produzione che utilizzino attrezzature di sicurezza all'avanguardia, pieno contenimento di pericoli e lavoratori ben addestrati, ma raramente è la realtà nella nostra economia globale. Abbiamo bisogno di progettare prodotti che siano intrinsecamente più sicuri non solo per i consumatori, ma per i lavoratori in ambienti non regolamentati o non regolamentati.

Pericoli acuti e cronici

La nostra diffusa mancanza di consapevolezza dei rischi che i lavoratori affrontano lungo il gasdotto di produzione mi ha colpito per una recente visita in India. Facevo parte di un team per lo sviluppo di materiali da costruzione più ecologici per abitazioni a basso reddito. È diventato ovvio che non possiamo assumere che le misure di salvaguardia raccomandate saranno universalmente adottate quando le sostanze chimiche fanno parte del processo di produzione in luoghi di lavoro sottoregolati.

Occhiali protettivi, guanti e persino scarpe sono al di là dei mezzi degli operai in fabbriche come quella in cui ho lavorato ad Ahmedabad, e sono raramente incaricati o forniti dai datori di lavoro. Le persone lavorano senza la protezione più semplice, a volte con sostanze chimiche che sappiamo avere rischi per la salute affiliati.

Nessuno con cui ho lavorato è stato palesemente disturbato da questa mancanza di protezione che ha consegnato ai loro polmoni e pelle un cocktail quotidiano di additivi chimici. Anche in un'azienda che produce materiali da costruzione "più ecologici" realizzati principalmente con cartone riciclato, i nostri lavoratori sono stati esposti a pericolose polveri e gas trasportati dall'aria, e hanno maneggiato ingredienti la cui composizione chimica era un mistero per tutti quelli presenti nello stabilimento.

Secondo la mia esperienza, la sicurezza ha un significato diverso per il lavoratore indiano medio che per un chimico nordamericano. Per loro, i rischi acuti di arrivare persino al lavoro hanno oscurato i pericoli cronici a cui sono stati esposti una volta arrivati. L'India ha uno dei più alti tassi di morti per incidenti stradali nel mondo, con su 200,000 all'anno. Un altro indiano 48,000 muore ogni anno da incidenti nei loro luoghi di lavoroe innumerevoli lesioni non documentate distruggono la vita e il sostentamento delle persone.

Inoltre, ci sono poche protezioni per i lavoratori indiani che diventano incapaci di lavorare. Le preoccupazioni in merito alla sicurezza del posto di lavoro per i lavoratori poveri oscurano le questioni relative alla sicurezza del lavoro, in particolare di fronte a pericoli cronici invisibili. Non è che i lavoratori siano disinvolti riguardo alla loro salute; spesso non hanno opzioni migliori o il potere di richiedere condizioni migliori.

I lavoratori in gran parte mancano le protezioni I consumatori stanno iniziando a chiedere

Nel Nord America, stiamo gradualmente diventando consapevoli dei rischi per i consumatori di materiali pericolosi che sono onnipresenti nelle nostre case e nei luoghi di lavoro. Sappiamo ritardanti di fiamma ormonali in mobili e vestiti per bambini, diisocianati che inducono l'asma in isolante in poliuretano espanso a spruzzo, formaldeidi neurotossici nelle resine di particelle di legno e una miriade di altri.

Il crescente numero di prove ha mobilitato scienziati, gruppi di difesa, esperti di salute pubblica e legislatori e ha portato a leggi così rivoluzionarie come il Dipartimento della California del controllo delle sostanze tossiche (DTSC) Prodotto per consumatori più sicuro (SCP) regolamenti. Esiste un piccolo regolamento federale, ma l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) lo è anche agire fungendo da centro di informazione. Allo stesso tempo, riforme della legge sul controllo delle sostanze tossiche attualmente in fase di revisione potrebbe conferire maggiore autorità all'EPA.

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È importante che il movimento verso il controllo delle sostanze chimiche negli Stati Uniti consideri quelli più colpiti dall'esposizione chimica cronica: non solo i consumatori, ma anche i lavoratori.

Dal loro passaggio in 2013, i regolamenti DTSC SCP hanno preso una chiara posizione sull'importanza della sicurezza dei lavoratori in California; una delle prime tre combinazioni di prodotti chimici regolate era diisocianati in isolamento a schiuma spray. Gli studi hanno dimostrato che i lavoratori che installano questo isolamento e quindi sperimentano un'esposizione cronica ai diisocianati hanno un aumento dell'incidenza di sensibilizzazione allergica ed asma. Ci sono alcuni rischi per la costruzione di occupanti associati al rilascio continuo di diisocianati da un isolamento indurito. Ma in questo caso, i regolamenti SCP individuano con successo il gruppo più a rischio per l'esposizione a questa sostanza chimica pericolosa e richiedono ai fornitori di considerare in che modo la sicurezza dei lavoratori è influenzata dalle alternative proposte.

Le importazioni ci consentono di esportare il lavoro con prodotti chimici

L'ambiente in cui vengono utilizzati i diisocianati e le loro alternative più sicure può essere controllato in California attraverso una regolamentazione e un'attuazione efficaci. Molte delle altre sostanze chimiche e prodotti di interesse identificate dal DTSC sono prodotte in parti del mondo con una supervisione della sicurezza notevolmente inferiore.

Per esempio, gli Stati Uniti importa circa 14 volte più vestiti, principalmente dalla Cina e dal Vietnam, che esporta (per valore in dollari). La produzione di abbigliamento può includere sostanze chimiche pericolose, come gli additivi alla formaldeide per creare prodotti "senza rughe". Nel momento in cui una camicia senza rughe arriva al negozio, i livelli di formaldeide è probabile che i gas di scarico siano troppo piccoli per essere pericolosi per la maggior parte dei clienti. Ma quando viene applicato il traguardo, i lavoratori lo sono esposto alla sostanza chimica a dosi significative.

L'attivismo di base si concentra tipicamente su problemi vicino a casa come quello che i bambini ingeriscono quando bevono bottiglie di plastica, se sicuro i saponi producono un'eruzione cutanea nei bambini sensibili, e cosa potrebbero fare gli antimicrobici delle nanoparticelle nei vestiti pescare nello spartiacque locale. Si tratta di questioni criticamente importanti e le preoccupazioni locali sono spesso ciò che porta alla creazione di una legislazione come il regolamento sui prodotti di consumo più sicuri.

Ma i consumatori americani non sono gli unici che hanno bisogno di protezione. Con l'implementazione dei regolamenti SCP, il Dipartimento per il controllo delle sostanze tossiche della California è pronto a essere un leader nazionale e internazionale nel definire cosa significa per un prodotto essere "più sicuro". Sicurezza per tutte le persone - lavoratori e consumatori - e ecosistemi effettivamente interagire con la chimica in tutte le fasi del ciclo di vita del prodotto dovrebbe essere una priorità. Il gold standard per le formulazioni di materiali sicuri dovrebbe essere quello di poter essere fabbricati senza impatti cronici sulla salute dei lavoratori, anche in ambienti non regolamentati.

Verso una chimica veramente verde

Durante i miei ultimi giorni ad Ahmedabad, mentre stavo preparando dei campioni per tornare in Nord America, sentii qualcosa di morbido colpirmi sulla spalla. Con il calore di Fahrenheit in gradi 110, sono stato sorpreso di girarmi e di vedere uno dei miei colleghi schivare giocosamente una pioggia di palle di neve. Ho individuato rapidamente la fonte di questa misteriosa "neve": stavamo testando il sodio poliacrilato come un agente di lavorazione e uno scoop era caduto in un lavandino. Il disidratante benigno si era rapidamente gonfiato a 300 volte il suo volume originale. Umya, il mio assalitore, era stata la prima a riconoscere il suo potenziale dispettoso.

Mentre le "palle di neve" volavano nell'aria, mi resi conto che questa era l'incarnazione di una chimica più sicura - materiali così sicuri che potevamo giocare con loro, senza mai preoccuparci di coprire i nostri capelli, le nostre mani e le nostre facce. Nessuna protezione necessaria.

Circa l'autore

Heather Buckley, Associate Director of International Partnerships, Berkeley Center for Green Chemistry, Università della California, Berkeley. Il suo attuale lavoro si concentra sullo sviluppo di additivi impermeabilizzanti per un rifugio di alta qualità nei paesi in via di sviluppo.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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