È il mondo in cui viviamo in noi il cancro?

Avevo dato per scontato che il piccolo nodulo al mio seno fosse un dotto del latte bloccato per allattare mio figlio di sette mesi. La notizia che ho avuto il cancro al seno in stadio 2 stordito.

"Ma non è nella mia famiglia", ho detto al radiologo. "E ho uno stile di vita sano! Perché ho avuto il cancro al seno? "

In un modo o nell'altro, amici e parenti qui negli Stati Uniti hanno fatto la stessa domanda. Perché mi è successo questo? Le loro spiegazioni si sono coalizzate attorno a un unico punto: i geni cattivi.

Ma quando ho parlato ai miei amici e alla famiglia ospitante ad Haiti, dove ho studiato la vita sociale e politica negli ultimi dieci anni, le loro reazioni erano diverse. Hanno chiesto: chi mi ha fatto questo? Un collega era arrabbiato? Un membro della famiglia si stava vendicando? O qualcuno era semplicemente geloso, specialmente dopo l'anno buono in cui avevo fatto un nuovo lavoro, avendo un bambino, comprando una casa e facendo vincere i Cubs alle World Series? Qualcuno deve avermi voluto cattiva volontà.

Ascoltare queste interpretazioni mi ha risvegliato dallo shock nebbioso della diagnosi iniziale, e ho iniziato a guardare il cancro con il mio occhio professionale come antropologo.


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La mia prima realizzazione fu che le risposte degli americani e degli haitiani non erano così diverse. Entrambe le risposte individuano il cancro al seno come qualcosa che accade a qualcun altro - a qualcuno che è afflitto da geni familiari cattivi o da qualcuno che alimenta le gelosie. Le risposte hanno impedito ai miei familiari di riconoscere che il cancro è qualcosa che potrebbe accadere a chiunque - che potrebbe accadere a loro.

Incidenza del cancro in aumento

Uno su otto Le donne americane soffriranno di cancro al seno durante la loro vita. Alcune forme di cancro affliggono quasi la metà - sì, uno su due - degli americani.

Questo non è solo perché viviamo più a lungo. Casi di donne più giovani con il carcinoma mammario invasivo sono aumentate le percentuali di 2 annualmente dal mid-1970s.

Per quanto riguarda i tassi di cancro ad Haiti, non esistono statistiche affidabili. Ma sappiamo che i tumori sono a forte aumento là e attraverso il mondo in via di sviluppo, specialmente per i più giovani. Sappiamo anche che questo aumento ha molto a che fare con le tossine, le sostanze inquinanti, le diete e gli stili di vita che accompagnano lo sviluppo.

Considerando questi numeri, mi sono reso conto che stavo facendo la domanda sbagliata, e che le risposte che stavo ricevendo, siano esse statunitensi o confidenti di Haiti, erano incomplete.

La domanda non dovrebbe essere perché ho avuto il cancro al seno, ma perché lo stiamo facendo.

Verso una comprensione olistica

Come antropologo, affronterò i problemi sociali in modo olistico. Mi sforzo di capire il quadro generale che spesso si perde concentrandosi su variabili singolari: i geni, la gelosia. L'olismo ci incoraggia a guardare oltre le relazioni lineari di causa ed effetto e verso l'assemblaggio di forze che insieme influenzano i nostri comportamenti, condizioni e risultati.

Nel suo libro "Maligno"L'antropologo S. Lochlann Jain identifica il cancro come un" fatto sociale totale ". Dice che il cancro è" una pratica i cui effetti si fissano attraverso aree apparentemente distinte della vita, e quindi li intrecciano ". L'ascesa del cancro come causa principale di morte traccia la storia dell'industrializzazione, lo sviluppo di pratiche sociali, economiche e politiche che definiscono il mondo "sviluppato", dall'agroindustria alle sostanze chimiche industriali ai siti di Superfund.

Quando allargo il mio sguardo, agenti cancerogeni appaiono ovunque: nei prodotti trattati con pesticidi, carne e latticini trattati con l'ormone, abbigliamento e rivestimenti ignifughi, cosmetici, pillole anticoncezionali, detergenti e saponi per la casa, fumi di gas e plastica che costituiscono il nostro mondo. Il cancro si infiltra in come ci nutriamo, ci vestiamo, ci puliamo, ci abbelliamo e ci riproduciamo.

Certo, è difficile mettere alla prova tutti questi fattori per vedere chi di loro ci sta uccidendo, e in quale misura, se non del tutto. Non c'è modo di adattarsi a questo ambiente canceroso, in tutta la sua complessità intricata, in uno studio di controllo randomizzato. Siamo tutti "esposti" come un dato di fatto. Non esiste un gruppo di controllo.

Ma poi di nuovo, se continuiamo a concentrarci sugli alberi, perdiamo la foresta. Il problema è simile alle discussioni sul cambiamento climatico. Deve essere affrontato non attraverso cambiamenti frammentari ma politiche globali mirate a uno stile di vita sulla Terra. Abbiamo bisogno non solo di ricercare e regolare veleni specifici, come sigarette o piombo, ma anche di studiare le conseguenze simultanee e cumulative dell'esposizione per tutta la vita a cancerogeni e contaminanti noti nell'ambiente.

Perché le persone, attraverso culture e società, tendono a concentrarsi sulla singola persona come unità di analisi?

Per uno, è fondamentalmente più facile che concentrarsi su un sistema: sociale, politico o ecologico. Porre la colpa su una persona o un gene gioca anche ordinatamente nelle metafore culturali che abbiamo sostenuto riguardo a tutti i tipi di malattia: quella malattia è una conseguenza dei difetti personali piuttosto che della società. Questo individua certamente la colpa negli afflitti, proteggendo il pozzo dall'affrontare le proprie paure individuali di malattia. Ma limita fortemente la nostra capacità di comprendere e sradicare epidemie collettive, come il cancro.

Per essere sicuro, la genetica gioca un ruolo nel cancro, ma quel ruolo è stato selvaggiamente sopravvalutato. Meno della 10 percentuale di donne può rintracciare il proprio seno tumorale a qualsiasi mutazione genetica e meno del 5 per cento ai cosiddetti geni del cancro al seno, BRCA 1 e 2. Sono tra l'altro per cento 90.

Eppure, la maggior parte dei finanziamenti per la ricerca sul cancro medico si è concentrata sulle cause genetiche, con solo il 15 percentuale del Budget del National Cancer Institute dedicato all'oncologia ambientale.

Non un esagono, ma una serie di ragioni irritanti

C'è anche un po 'di verità nelle interpretazioni offerte dai miei amici haitiani. Non credo che il mio cancro sia causato da un esagono. Ma il linguaggio della stregoneria, che si rivolge alle persone come fonte di malattia, solleva importanti fattori sociali oltre la famiglia biologica. Le gelosie parlano delle connessioni molto reali tra ingiustizie sociali, antipatie, stress e malattie. Tuttavia, questa spiegazione non è diminuita e alle prese con l'ambiente cancerogeno recentemente importato dal mondo sviluppato.

Nel corso degli anni in cui ho lavorato ad Haiti, ho assistito a un cambiamento di dieta da una varietà di cereali e tuberi a riso importato, pasta e snack zuccherati, i carboidrati semplici associati a più alti livelli di insulina e aumento del rischio di cancro al seno. Anche la plastica ha invaso il paese.

La maggior parte delle persone prende l'acqua ogni giorno dalle bustine di plastica che, sotto il sole caldo, si degradano e perdono xenoestrogeni cancerogeni. E poi ci sono l'agricoltura industriale, le iniziative di pianificazione familiare o gli avanzi, le carni trasformate riconfezionate e vendute ad Haiti.

Se continuiamo a pensare che il cancro possa accadere ad altre persone, non riusciremo a fare le grandi domande, per non parlare di risponderle.

Questa idea brillò per la prima volta quando il mio gentile, in qualche modo intelligente medico spazzò via le mie preoccupazioni ambientali con un'alzata di futilità. "Non puoi sfuggire al mondo", disse.

Potrebbe essere vero, ma noi facciamo il mondo. "Attraverso una continua, sfrenata, inutile, evitabile e in parte incalzante contaminazione dell'ambiente umano", il Panel del Cancro del Presidente degli Stati Uniti riportato in 2010, "si sta preparando il terreno per un'epidemia acuta e catastrofica".

The ConversationIl forte e recente aumento del cancro nei paesi in via di sviluppo, per quanto terribile, ci insegna che un tempo esisteva un altro mondo meno inquinato. Può essere ancora possibile?

Circa l'autore

Chelsey Kivland, professore di antropologia, Dartmouth College

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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