I benefici del mangiare verdure è una delle prime lezioni che cerchiamo di insegnare ai nostri spesso riluttante bambini. Sei milioni di anni fa, non avrebbero avuto scelta. I nostri primi antenati non mangiavano nient'altro che verdure e si affidavano alle piante crude per tutte le loro esigenze dietetiche. Ma noi abbiamo ora scoperto la prima prova che gli umani cucinino vasi nutrienti di piante - 10,000 anni fa.

Prima di questo, la nostra specie si è evoluta per mangiare carne e ha portato a un aumento della dimensione del cervello e una diminuzione della dimensione intestinale. L'uso successivo del fuoco e la scoperta della cottura hanno contribuito a sostenere molti di questi cambiamenti fisiologici ampliando la dieta e consentendo di estrarre più calorie da una varietà di alimenti, comprese le piante.

La cottura rompe il collagene, il tessuto connettivo nella carne e ammorbidisce le pareti cellulari delle piante per liberare le loro riserve di amido e grasso, fornendo significativi benefici nutrizionali. Uccide anche organismi nocivi come i parassiti e aumenta la digeribilità del cibo. Sappiamo che i primi umani avrebbero grigliato la loro carne o verdura su fuochi aperti o arrostiti in fuochi o fosse. Probabilmente producevano anche cestini che potevano riempire con pietre riscaldate per far bollire gli alimenti.

Un enorme salto tecnologico per la specie umana è stato il invenzione della ceramica, che si è verificato prima in Estremo Oriente intorno a 16,000 anni fa, e poi in Nord Africa intorno a 12,000 anni fa. La natura durevole delle navi in ​​terracotta e delle loro proprietà termicamente resistenti significava che potevano essere utilizzate per far bollire gli alimenti a caldo per periodi prolungati. Ciò significava che le persone preistoriche potevano preparare il loro cibo in modi nuovi, aumentando la disponibilità di nuove fonti energetiche e consentendo la cottura di piante precedentemente sgradevoli o addirittura tossiche.

Ora abbiamo identificato il prima prova per la cottura di piante nelle prime navi da cucina preistoriche del Sahara libico intorno a 10,000 anni fa.

È difficile immaginarlo adesso, ma l'arido deserto del Sahara di oggi era un posto molto diverso allora. Conosciuto come il "Sahara Verde", comprendeva vaste praterie abitate da estese mandrie di selvaggina e specie come elefanti e giraffe. Grandi fiumi e laghi ospitavano coccodrilli e ippopotami. Gruppi di cacciatori-raccoglitori hanno vissuto in tutta la regione, sfruttando queste abbondanti risorse. Più tardi, animali domestici come il bestiame, la pecora e la capra apparvero in Nord Africa e la gente adottò uno stile di vita pastorale, muovendosi con i loro animali in cerca di acqua e pascolo.

Analizzando ceramiche 10,000 di un anno da due siti archeologici nel Sahara libico, abbiamo trovato prove della cottura di diversi tipi di piante. La tecnica che abbiamo usato si chiama analisi dei residui organici e utilizza le informazioni provenienti da sostanze chimiche conservate all'interno del tessuto di pentole non smaltate. Queste sostanze chimiche sono i grassi, oli e cere del mondo naturale, e il loro trucco specifico ci dice se provengono da una carcassa animale o grassi del latte, o pesce o piante.

I profili chimici estratti dai residui di ceramica mostrano che una vasta gamma di tipi di piante è stata lavorata nelle navi, inclusi semi, cereali, parti frondose di piante terrestri e piante acquatiche che sarebbero cresciute nei laghi e nei fiumi vicini. I risultati dei residui organici sono stati confermati dai resti botanici trovati in entrambi i siti archeologici, che erano in condizioni notevoli, probabilmente a causa delle condizioni aride prevalenti, che hanno arrestato il decadimento.

Primi segni dei nostri cinque al giorno

Grandi quantità di semi di erba che sembravano essere state raccolte ieri, sono state trovate in parti 8,000 di un anno del sito. I grani da questi possono essere stati cucinati per fare un pasto tipo porridge o macinato alla farina e cotto. Altri resti di piante trovati nel sito che potrebbero anche essere stati cotti nei vasi includono varietà di piante di giunco ​​e fichi. Una delle piante acquatiche trovate nei siti è la Potamogeton, di cui le foglie, i gambi e le radici di amido sono tutti commestibili. Le macine usate per elaborare le piante, sono state trovate anche in grandi quantità.

Questi segni delle piante sono stati trovati nei primi vasi della regione e il loro uso sembra aver continuato per oltre 4,000 anni. Ciò suggerisce che il consumo di piante era importante nelle diete dei primi raccoglitori di cacciatori e dei pastori successivi.

Ora abbiamo un quadro completamente diverso del modo in cui la ceramica antica era usata nel Sahara rispetto ad altre regioni del mondo antico. Altrove, sembra che l'uso della ceramica in cucina fosse per carne e prodotti a base di latte. I nostri antenati hanno vissuto diversi modelli di addomesticamento di piante e animali in Africa, Europa e Asia. Alcuni hanno imparato i benefici di una ciotola calda di verdure cotte molto prima rispetto ad altri - anche se non sappiamo con quanta facilità abbiano convinto i loro figli.

Circa l'autore

Julie Dunne, Assistente di ricerca post-dottorato, Università di Bristol

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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