Un pasto tutto americano. Ritagliato da firsttubedotcom / flickr, CC BY

I ristoranti della catena non sono noti per servire pasti sani per bambini. La maggior parte degli antipasti di un menu per bambini sono fritti, impanati o cosparsi di formaggio. La frutta e la verdura fresca sono rare opzioni di contorno e abbondano le patatine fritte.

Guardando il contenuto nutrizionale da solo, alcune bevande potrebbero essere facilmente scambiate per caramelle. Ad esempio, una porzione di "Squali nell'acqua" - una bibita al lampone blu venduta da Friendly - ha più di un'intera giornata di zucchero aggiunto.

Con opzioni come queste, non sorprende che i bambini che mangiano più cibo da ristorante abbiano diete peggiori rispetto ad altri bambini.

Negli ultimi anni, i ristoranti hanno promesso di cambiare il menu e offrono scelte più salutari per i bambini. Ma la nostra analisi del contenuto nutrizionale di oltre 4,000 voci di menu per bambini provenienti da tutto il paese mostra che, nonostante le promesse, i piatti per bambini sembrano ancora molto simili.

Promette di cambiare

Nonostante i rischi per la salute, i bambini mangiano sempre nei ristoranti. In effetti, i bambini mangiano cibo da ristorante quasi altrettanto mentre mangiano a casa.

Ciò è dovuto, in parte, alla quantità di denaro che i ristoranti spendono per incoraggiare i bambini ad acquistare i loro prodotti. I ristoranti fanno pubblicità direttamente ai bambini offrendo action figure del film "Frozen" o auto Hot Wheels. Ospitano feste di compleanno in aree giochi al coperto. Dora the Explorer, Lebron James e Michael Phelps promuovono il cibo del ristorante sui cartelloni pubblicitari e attraverso pubblicità televisive e campagne sui social media.

Ogni anno, l'industria della ristorazione spende quasi un quarto del proprio budget pubblicitario in tattiche rivolte direttamente ai bambini. Questa spesa sembra aver pagato: un terzo dei bambini e oltre il 40 percento degli adolescenti mangiare fast food ogni giorno.

Vi è una crescente pressione politica sui ristoranti per offrire pasti salutari ai bambini. Michelle Obama è stata una delle prime leader politiche di spicco a chiedere il cambiamento, come parte del suo Let's Move! campagna. In 2010, la first lady ha presentato una petizione per il cibo dei bambini più sani in un discorso alla National Restaurant Association (NRA), la più grande organizzazione commerciale di servizi alimentari della nazione. Ha chiesto che queste opzioni salutari siano fortemente promosse e facili da trovare per i genitori tra maccheroni e formaggi, bastoncini di pollo e sandwich di formaggio grigliato che hanno dominato i menu dei bambini per decenni. Un "amante della frittura" autodidatta, la prima signora ha persino spinto i ristoranti per offrire impostazioni predefinite più salutari. Ad esempio, i ristoranti potrebbero includere automaticamente contorni di frutta e verdura ai pasti dei bambini e servire patatine fritte solo su specifica richiesta.

La NRA ha rapidamente risposto a questo invito all'azione creando Kids LiveWell. Kids LiveWell stabilisce gli standard nutrizionali per i pasti dei bambini che i ristoranti possono adottare volontariamente. Per partecipare, i ristoranti devono offrire almeno un pasto per bambini e un altro oggetto che soddisfi gli obiettivi nutrizionali del programma. Ad esempio, un pezzo di pollo alla griglia servito con broccoli probabilmente soddisferebbe questi requisiti, mentre il pollo fritto con patatine fritte non lo farebbe.

Kids LiveWell è incredibilmente popolare. Più di 150 catene di ristoranti in oltre 42,000 sedi hanno aderito da quando il programma è stato lanciato in 2011. I ristoranti partecipanti sono inclusi in un'applicazione web progettata per i genitori, chiamata Healthy Dining Finder. I pasti che soddisfano i criteri Kids LiveWell sono indicati con un'icona nei menu dei ristoranti. I partecipanti al programma hanno ricevuto un'attenzione significativa da parte dei media, con la NRA che ha pubblicato decine di comunicati stampa dall'inizio del programma.

Questo non è l'unico impegno del settore a rendere più sani i pasti dei bambini. In 2014, Subway si è unito al Partnership per un'America più sana, promettendo di offrire fette di mela e di introdurre bevande più salutari, come latte magro e acqua, nei menu per bambini. A marzo 2012, McDonald, un ristorante che non partecipa a Kids LiveWell, ha ridotto le dimensioni delle patatine fritte e ha aggiunto frutta e latticini a basso contenuto di grassi a Happy Meals. L'anno seguente, hanno promesso di eliminare la soda dai menu per bambini. Ristoranti piace Wendy's, Panera Bread e Applebee's da allora hanno seguito l'esempio.

Conteggio delle calorie

Queste promesse pongono la domanda: è cambiato qualcosa? Per rispondere a questo, abbiamo esaminato i cambiamenti nel contenuto nutrizionale medio delle voci di menu per bambini rispetto alla nazione Ristoranti della catena 45 più redditizi. I dettagli su questi articoli sono stati estratti dal database delle informazioni nutrizionali MenuStat, che raccoglie i dati nutrizionali dai menu pubblicati sui siti web dei ristoranti della catena ed è stato aggiornato ogni anno da 2012.

Nonostante l'industria prometta di offrire opzioni di menu per bambini più sani, tra 2012 e 2015, la nostra analisi ha rilevato che la quantità di calorie, sale e grassi saturi nelle voci di menu per bambini non è cambiata.

Abbiamo esaminato il contenuto nutrizionale dei menu per bambini nei ristoranti della catena più redditizia di 45 da 2012 a 2015. Nonostante le promesse del settore, le calorie in bevande, antipasti, contorni e dessert per bambini offerti nei menu non sono cambiate.

I partecipanti di 15 ai bambini con i migliori guadagni di LiveWell hanno mostrato risultati altrettanto tristi. Rispetto ai ristoranti 30 non affiliati all'iniziativa, i primi ristoranti partecipanti non hanno apportato miglioramenti a calorie, sale o grassi saturi negli antipasti, nei contorni o nei dessert dei bambini nei primi tre anni del programma.

Abbiamo scoperto che, in 2015, quando combinato, la bevanda media, l'antipasto, il contorno e il dessert contenevano quasi il doppio delle calorie consigliate per un singolo pasto e più della metà del limite giornaliero di sale.

A prima vista, potrebbe sembrare che le opzioni per le bevande siano migliorate. La percentuale di soda zuccherata nei menu per bambini è diminuita nel tempo, dal 30 percento delle bevande per bambini in 2012 al 23 percento in 2015. Ma quando le bibite sono state rimosse dai menu dei bambini, sono state semplicemente sostituite con altre bevande ad alto contenuto di zucchero come latte aromatizzato, bevande sportive e tè zuccherati.

Abbiamo anche esaminato le bevande nei menu per bambini nei ristoranti della catena più redditizia di 45 da 2012 a 2015. La percentuale di bevande zuccherate è rimasta pressoché invariata.

Poiché i ristoranti stanno scambiando una bevanda ricca di zuccheri con un'altra, la percentuale di bevande zuccherate nei menu per bambini non è cambiata nel tempo. Da 2012, le bevande zuccherate hanno costantemente costituito il 80 percento delle offerte di bevande nei menu dei ristoranti per bambini.

La linea di fondo

Le aziende alimentari hanno una storia di creazione di programmi volontari per evitare la regolamentazione relativa all'alimentazione. Tuttavia, questi hanno spesso un impatto significativo sulla salute.

Ad esempio, al cotone biologico viene applicata l'etichetta Iniziativa pubblicitaria su alimenti e bevande per bambini è un programma di autoregolamentazione del settore progettato per ridurre la commercializzazione di prodotti alimentari non salutari per i bambini. Sebbene le aziende abbiano seguito i loro impegni, la barra dei criteri nutrizionali è così bassa - spuntini ricchi di zuccheri come Gushers e frutta roll-up sono solo due esempi di prodotti “sani”: queste azioni non hanno avuto un impatto significativo.

Il programma Kids LiveWell, sebbene ben intenzionato, sembra destinato allo stesso destino. Un menu per bambini da Applebee - uno dei primi ristoranti ad unirsi a Kids LiveWell - rivela un antipasto di pollo alla griglia insieme a gare di pollo, un cane di mais, mini cheeseburger e maccheroni e formaggio. È difficile immaginare che il pollo alla griglia abbia una possibilità.

Le iniziative volontarie sono state un primo passo ragionevole, ma la nostra analisi mostra che non hanno avuto un impatto significativo sull'offerta dei pasti per bambini. Quindi cos'altro deve essere fatto per garantire ai nostri figli i nutrienti di cui hanno bisogno?

L'industria della ristorazione può migliorare Kids LiveWell aggiungendo standard per bevande salutari, quindi la stragrande maggioranza delle bevande offerte nei menu per bambini sono opzioni salutari come acqua non zuccherata o seltzer. Kids LiveWell dovrebbe anche richiedere che una percentuale molto più ampia di voci di menu per bambini soddisfi i criteri nutrizionali del programma. Ad esempio, se più della metà degli antipasti nel menu dei bambini sembravano il pollo alla griglia, i bambini potrebbero avere maggiori probabilità di scegliere l'opzione salutare.

Sebbene i grandi ristoranti della catena abbiano ancora molta strada da fare, alcuni ristoranti più piccoli hanno apportato cambiamenti promettenti. Quando il Silver Diner ha aumentato il numero di pasti per bambini che soddisfano gli standard Kids LiveWell, ha offerto i contorni di frutta e verdura di default e ha rimosso patatine fritte e bibite dai loro menu, gli ordini dei bambini di pasti sani e contorni sono aumentati e gli ordini di patatine fritte e bibite sono diminuiti.

Riteniamo che questi tipi di cambiamenti debbano essere adottati volontariamente dai ristoranti o autorizzati dai governi statali e locali. Ad esempio, le città di Davis, Stockton e Perris, California hanno emanato ordinanze “salutari per impostazione predefinita”, che richiedono che i ristoranti offrano automaticamente bevande salutari con i pasti dei bambini, anche se i genitori possono ancora richiedere bevande zuccherate se lo desiderano. New York City ha recentemente introdotto un disegno di legge "Healthy Happy Meal", che stabilisce gli standard nutrizionali per i fast food commercializzati per i bambini, compresi i requisiti di frutta, verdura e cereali integrali, nonché i limiti relativi allo zucchero e al sale aggiunti.

Altre politiche - come le tasse sulle bevande zuccherate e altri alimenti ricchi di calorie, zucchero e sale - potrebbero incoraggiare i ristoranti a rinnovare il menu dei loro figli, o potrebbero almeno consumo di freno di opzioni meno salutari.

Una maggiore pressione da parte dei genitori può anche aiutare a spostare l'ago. Sostenitori e genitori possono aiutare a rendere l'industria della ristorazione responsabile dei propri impegni volontari per garantire progressi significativi verso pasti più sani per i bambini.

Andare a mangiare fuori era visto una volta come una delizia occasionale, ma ora è così banale che rappresenta quasi metà di tutte le spese alimentari. I bambini meritano pasti gustosi e nutrienti per aiutarli a crescere, giocare e imparare, e i ristoranti possono svolgere un ruolo importante nel far sì che ciò accada.

Circa l'autore

Alyssa Moran, Sc.D. candidato presso il Dipartimento di Nutrizione della Harvard School of Public Health, Università di Harvard e Christina Roberto, assistente professore di scienze sociali e comportamentali e nutrizione, University of Pennsylvania

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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