I semi di girasole e i prodotti ricavati da essi sono spesso contaminati da una tossina prodotta da muffe, riferiscono i ricercatori. Ciò comporta un aumento del rischio per la salute in molti paesi a basso reddito in tutto il mondo.

In un nuovo studio, un team di scienziati ha documentato il frequente verificarsi di aflatossina, una tossina prodotta da Aspergillus muffe che comunemente infettano mais, arachidi, pistacchi e mandorle, nei semi di girasole e nei loro prodotti. Lo studio, pubblicato in PLoS ONE, è uno dei primi ad associare la contaminazione da aflatossina con i semi di girasole.

Lo studio si è svolto in Tanzania, ma lì il problema non è affatto isolato. L'esposizione cronica all'aflatossina causa circa 25,000-155,000 decessi in tutto il mondo ogni anno a causa del solo mais e delle arachidi.

Poiché è uno dei più potenti carcinogeni del fegato conosciuti, la ricerca per individuare e limitare la sua presenza nei semi di girasole e nei loro prodotti potrebbe aiutare a salvare vite umane e ridurre le malattie del fegato nelle aree in cui le persone mangiano i girasoli e i loro sottoprodotti, dice il coautore Gale Strasburg, un professore di scienze alimentari e nutrizione umana presso la Michigan State University.

"Questi alti livelli di aflatossina, in una merce frequentemente consumata dalla popolazione tanzaniana, indicano che le autorità locali devono attuare interventi per prevenire e controllare la contaminazione da aflatossina lungo la catena del valore delle materie prime del girasole, per migliorare la sicurezza degli alimenti e dei mangimi in Tanzania", afferma Strasburg.

"Miliardi di persone in tutto il mondo sono esposte a aflatossina nella loro dieta, in particolare in luoghi in cui il cibo non viene regolarmente monitorato per contaminanti ..."

"Sono necessarie ricerche di follow-up per determinare i tassi di assunzione dei prodotti di semi di girasole nell'uomo e negli animali, per informare le valutazioni dell'esposizione e comprendere meglio il ruolo dei semi e delle torte di girasole come fonte di aflatossina alimentare", aggiunge.

I piccoli agricoltori in Tanzania coltivano girasoli per i semi, che vendono ai mugnai locali che spingono i semi per l'olio a vendere ai consumatori locali per cucinare. Le persone usano le torte restanti come mangime per animali.

I semi vengono infettati da Aspergillus flavus or Aspergillus parasiticus, muffe che producono aflatossina. Questa contaminazione è stata ben studiata in altre colture, ma c'è poca ricerca pubblicata sulla contaminazione dei semi di girasole.

Juma Mmongoyo, ex studente di dottorato in scienze alimentari e autore principale dello studio, ha analizzato i livelli di aflatossina di semi e torte in sette regioni della Tanzania in 2014 e 2015. Quasi la percentuale di 60 di campioni di semi e la percentuale di 80 di campioni di torta sono stati contaminati con aflatossine.

Inoltre, la percentuale di 14 di semi e la percentuale di 17 di torte sono state contaminate al di sopra delle parti 20 per miliardo, il livello considerato sicuro dalla Food and Drug Administration statunitense. Alcuni campioni avevano livelli di diverse centinaia di parti per miliardo.

"Miliardi di persone in tutto il mondo sono esposte all'aflatossina nella loro dieta, in particolare in luoghi in cui il cibo non viene regolarmente monitorato per contaminanti", afferma Felicia Wu, coautrice dello studio.

"Il nostro precedente lavoro con l'Organizzazione Mondiale della Sanità sul carico globale delle malattie trasmesse dagli alimenti ha mostrato che l'aflatossina è uno dei contaminanti chimici che causa il maggior carico di malattie in tutto il mondo", aggiunge.

Per aiutare a risolvere questo problema, Wu ha fondato il Centro per l'impatto sulla salute dell'agricoltura. Il centro affronta questioni globali, come gli antibiotici somministrati al bestiame e al pollame che penetrano nel suolo e nei vicini corpi idrici, e l'associazione tra incidenza della malaria e schemi di irrigazione nell'Africa sub-sahariana.

Altri ricercatori dello Stato del Michigan e della Sokoine University of Agriculture in Tanzania hanno contribuito a questa ricerca.

Fonte: Michigan State University

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