I topi che sono privati di un acido grasso essenziale, chiamato acido docosaesaenoico (DHA), durante la gravidanza, hanno maggiori probabilità di produrre cuccioli che mostrano sintomi simili alla schizofrenia da adulti, secondo un nuovo studio dal Giappone.
Il DHA è un acido grasso essenziale - "essenziale" perché i nostri corpi non possono produrlo. Deve essere ottenuto dal cibo. I pesci grassi, come il salmone e le sardine, sono buone fonti di DHA dietetico. È risaputo che il DHA svolge un ruolo nello sviluppo del cervello. È particolarmente importante durante gli ultimi tre mesi di gravidanza e nei primi due anni dell'adolescenza.
Gli studi hanno dimostrato che i bambini nutriti con latte artificiale con aggiunta di DHA mostrano maggiore acuità visiva e risoluzione dei problemi da 10 a 12 mesi. In uno studio su animali, i ratti privati del DHA - con conseguente riduzione del 50-80% dei livelli di DHA nel cervello - hanno dimostrato di avere apprendimento e memoria compromessi. Al contrario, è stato dimostrato che la supplementazione di DHA nella dieta migliorare l'apprendimento e la memoria nei ratti del laboratorio danneggiati dal cervello.
Nello studio giapponese, condotto da ricercatori del RIKEN Brain Science Institute di Tokyo, i topi venivano nutriti con una dieta priva di DHA, prima del concepimento e fino a quando la progenie era stata svezzata. I cuccioli di topo ricevevano quindi una dieta standard, contenente DHA, e testati a otto settimane, che si traducono approssimativamente nell'adolescenza umana.
La funzione cognitiva dei topi è stata valutata utilizzando labirinti standard; avevano bisogno di trovare e ricordare la posizione di una ricompensa alimentare. E la depressione e la motivazione sono state valutate monitorando l'attività generale dei topi e quanto velocemente hanno evitato gli spazi aperti in speciali labirinti (i topi preferiscono spazi chiusi).
I topi nati da madri alimentate con una dieta che escludeva il DHA hanno mostrato prestazioni significativamente inferiori nella gamma di test, rispetto alle madri alimentate con una dieta standard. Di conseguenza, questi topi mostravano sintomi simili alla schizofrenia, tra cui una compromissione della funzione cognitiva e una motivazione ridotta; caratteristica della fase iniziale del disturbo. Ciò ha portato gli autori dello studio a suggerire che ottenere abbastanza DHA durante la gravidanza può proteggere dai sintomi simili alla schizofrenia nella prole.
Il ruolo dell'epigenetica
I meccanismi alla base del modo in cui la dieta può svolgere un ruolo così importante nella funzione e nella salute del cervello sono poco conosciuti. Il dogma della genetica basato interamente su ciò che ereditiamo, piuttosto che sull'ambiente a cui siamo esposti, è stato contestato dagli scienziati negli ultimi anni. L'avvento nella comprensione del concetto di epigenetica ha rivoluzionato il campo della scienza genetica e ha fornito un potenziale meccanismo attraverso il quale l'ambiente esercita un'influenza sui geni.
Sotto la modifica epigenetica, certo meccanismi di può cambiare il modo in cui un gene funziona, o è espresso - senza cambiare il DNA stesso - con risultati molto diversi. Questi meccanismi sono a loro volta attivati da fattori ambientali, tra cui la dieta.
Nello studio giapponese, i ricercatori hanno studiato i livelli di due geni (Rxr e Ppar), noto per essere associato con la schizofrenia negli esseri umani. Hanno trovato prove che questi geni erano stati modificati da fattori epigenetici, con conseguente minore attività nei topi che mostravano sintomi simil-schizofrenici.
È molto difficile tracciare un confronto diretto tra le prove ottenute dagli studi sui topi e sugli esseri umani. Tuttavia, lo studio ha identificato bassi livelli simili del gene RxR e Ppar nei campioni di follicolo pilifero ottenuti da pazienti schizofrenici. Ciò suggerisce che livelli adeguati di DHA nella dieta materna proteggono la normale funzione genica, che a sua volta protegge dall'espressione di geni associati alla schizofrenia.
In definitiva, dato che le modificazioni epigenetiche dei geni possono essere trasmesse anche ai futuri discendenti, questo studio fornisce un'ulteriore prova del ruolo fondamentale dei livelli dietetici del DHA nella funzione e nella salute del cervello. Inoltre, dato che le modificazioni epigenetiche ai geni possono essere trasmesse, un'adeguata nutrizione materna non è solo essenziale per la loro prole, ma anche per le generazioni future.
Circa l'autore
David Mazzocchi-Jones, Docente di Neuroscienze, Università Keele
La fonte originale di questo articolo di The Conversation. Leggi il articolo di origine.
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