“A person can learn a lot from a dog, even a loopy one like ours. Marley taught me about living each day with unbridled exuberance and joy, about seizing the moment and following your heart… Mostly, he taught me about friendship and selflessness and, above all else, unwavering loyalty.” ? John Grogan, "Marley and Me: Life and Love With World's Worst Dog".

Non è vero? Impariamo molto dai nostri cani. Ma al di là di ciò che il migliore amico dell'uomo può insegnarci a goderci la vita, loro condividono qualcos'altro con noi. Le diagnosi di cancro nei cani sono in aumento, così come le diagnosi di cancro nelle persone. Infatti, il cancro canino è la principale causa di morte negli animali domestici di età superiore a 10.

Questa confluenza, si scopre, può essere utile alla ricerca sul cancro. Un campo di studio noto come "Oncologia comparata" è recentemente emerso come un mezzo promettente per aiutare a curare il cancro. Ricercatori di oncologia comparativa studiano le somiglianze tra tumori naturali negli animali e tumori nelle persone al fine di fornire indizi per curare il cancro in modo più efficace.

Infatti, sono in corso le sperimentazioni cliniche di fase 1 e 2 in oncologia comparativa 22 siti in tutto il paese, compresa la Colorado State University, dove conduco ricerche e sono un oncologo chirurgico per animali.

La ricerca in questo campo, che coinvolge veterinari, medici, specialisti del cancro e scienziati di base, sta portando a un miglioramento della salute umana e un accesso più rapido a un trattamento del cancro efficace di quanto non fosse possibile in precedenza attraverso i tradizionali approcci di ricerca sul cancro.

Più come il tuo cane di quanto tu sappia

Come specie, i cani hanno forti somiglianze fisiologiche e genetiche con le persone, molto più dei topi, che in genere non vivono abbastanza a lungo da permetterci di sapere se hanno naturalmente un cancro. Sappiamo che alcune specie di roditori, come i ratti domestici, possono ammalarsi di cancro, ma i predatori di solito finiscono la vita di un topo selvatico mentre è ancora giovane. I topi da laboratorio tipicamente utilizzati dagli scienziati vengono iniettati con il cancro piuttosto che si verificano naturalmente nei loro corpi.

Proprio come gli scienziati hanno mappato ufficialmente il genoma umano, o il set completo di istruzioni genetiche, in 2003, gli scienziati hanno decodificato il genoma canino. Hanno scoperto che i cani hanno una somiglianza genetica maggiore rispetto a 80 per gli umani, rispetto al solo 67 per i topi.

Inoltre, tumori come il cancro alle ossa, il linfoma e il cancro alla vescica che insorgono spontaneamente nei cani da compagnia sono microscopicamente e molecolarmente identici ai tumori nelle persone. Molte delle mutazioni genetiche che spingono le cellule a diventare cancerogene nelle persone sono le stesse mutazioni che causano il cancro nei cani. Infatti, se visto al microscopio, è impossibile distinguere tra un tumore da un essere umano e un cane.

Inoltre, i cani forniscono una popolazione ampia e variegata da studiare, importante nello studio della medicina. I singoli cani che sviluppano il cancro sono tanto diversi l'uno dall'altro quanto gli umani. Mentre i topi di laboratorio sono essenzialmente gemelli identici tra loro e vivono in un ambiente altamente regolamentato, la variazione tra diverse razze canine, ambienti domestici, dieta e stile di vita complessivo si traduce in una diversità di popolazione molto simile a quella negli esseri umani.

Oggi, la maggior parte dei cani da compagnia riceve un'assistenza sanitaria di alta qualità in età avanzata ei proprietari di cani sono altamente motivati ​​a cercare migliori opzioni per la gestione del cancro nei loro compagni e sono anche motivati ​​a minimizzare gli effetti collaterali.

Somiglianze anche in risposta al trattamento

Questa diversità genetica e la condivisione di DNA, fisiologia, struttura microscopica e caratteristiche molecolari simili tra cani ed esseri umani hanno presentato ai ricercatori sul cancro un'opportunità chiave. I cani non solo sviluppano tipi simili di cancro come gli umani, ma il loro cancro risponde ai trattamenti in modi simili.

Ciò significa che i nuovi trattamenti contro il cancro che si sono dimostrati efficaci nei tumori canini possono spesso prevedere un beneficio simile nei pazienti con cancro umano. Di conseguenza, i ricercatori ora riconoscono che i nuovi studi sui farmaci nei cani con cancro si tradurranno in scoperte terapeutiche altamente "traducibili"; cioè, più probabilità di prevedere risposte mediche "reali" in pazienti oncologici umani.

Studiando come il cancro risponde nei cani, gli scienziati stanno acquisendo una migliore comprensione di come i nuovi farmaci antitumorali non solo curano il cancro ma influenzano anche la qualità generale della vita del paziente durante il trattamento. Ciò avvantaggia i proprietari di cani, fornendo accesso a promettenti trattamenti contro il cancro per i loro animali da compagnia con cancro e avvantaggia i pazienti oncologici fornendo un modo rapido per raccogliere i dati cruciali necessari per l'approvazione della FDA.

I cani con il cancro stanno aiutando i bambini

Ad esempio, un tumore osseo noto come osteosarcoma è così simile tra cani e persone che la ricerca intensiva sull'osteosarcoma canino ha portato a molte scoperte nel trattamento dell'osteosarcoma nei bambini. Le tecniche chirurgiche salvavita per una ricostruzione sicura ed efficace dopo la chirurgia del tumore osseo nei cani sono ormai lo standard di cura nei bambini dopo la chirurgia del tumore osseo.

Più recentemente, uno forma di immunoterapia è stato dimostrato che migliora drasticamente la sopravvivenza nei cani con cancro alle ossa ritardando o del tutto impedendo la diffusione del cancro ai polmoni. Come risultato del successo nei cani, la FDA ha concesso lo status di accelerazione allo stesso trattamento per l'uso negli esseri umani lo scorso aprile.

Fast-tracking è stato sviluppato dalla FDA per supportare l'approvazione accelerata di trattamenti promettenti, specialmente per condizioni gravi e potenzialmente letali. Una sperimentazione clinica nei bambini con osteosarcoma è prevista per iniziare quest'anno in più centri di cancro pediatrico in tutti gli Stati Uniti.

Questi tipi di scoperte dimostrano che i nostri compagni pelosi hanno un ruolo cruciale nell'insegnarci nuovi modi per aiutare tutte le vittime nella guerra contro il cancro - con due o quattro gambe.

Circa l'autore

Nicole Ehrhart, professore di medicina veterinaria, Colorado State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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