Quando i proprietari di cani si incontrano, aiuta a costruire una comunità sicura e connessa. Ha scritto / flickr, CC BY-NC

Parla con qualsiasi proprietario di animali domestici e sei tenuto ad invocare storie sulla gioia e la compagnia di avere un animale domestico. Ma sta crescendo la prova che l'effetto degli animali domestici si estende oltre i loro proprietari e può contribuire a rafforzare il tessuto sociale dei quartieri locali. Ora uno studio transnazionale che coinvolge Perth, l'Australia e tre città statunitensi ha dato peso all'osservazione che gli animali domestici aiutano a costruire il capitale sociale.

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Questa non è una nozione frivola, dato che l'erosione del senso di comunità è spesso lamentata. Come Hugh Mackay osservato di recente, non conoscere i nostri vicini è diventato un triste cliché della vita urbana contemporanea.

Mi sono imbattuto in alcune ricerche relative agli animali da compagnia alcuni 15 anni fa quando intraprendevo un dottorato di ricerca sui quartieri e sul senso di comunità. Ero curioso degli elementi di un quartiere che potrebbero aiutare le persone a connettersi l'un l'altro, quindi ho buttato un po 'in alcune domande del sondaggio sugli animali domestici.

In quello che è diventato il mio più citato carta accademica, abbiamo scoperto che i proprietari di animali domestici avevano maggiori probabilità di avere un capitale sociale più elevato. Questo è un concetto che cattura la fiducia tra le persone (comprese quelle che non conosciamo personalmente), le reti di sostegno sociale, lo scambio di favori con i vicini e l'impegno civico.

Avanzare rapidamente da un decennio a molto studio più ampio guardare la relazione tra animali domestici e capitale sociale. Proprietari di animali domestici e non proprietari sono stati esaminati casualmente in quattro città (Perth, San Diego, Portland e Nashville - quattro città ragionevolmente paragonabili per dimensioni, densità urbana e clima).

In tutte e quattro le città, abbiamo scoperto che possedere un animale domestico era significativamente associato a un maggiore capitale sociale rispetto a non possedere un animale domestico. Ciò è vero dopo aver adattato una serie di fattori demografici che potrebbero influenzare le connessioni delle persone nel loro vicinato.

In che modo gli animali domestici aiutano a costruire legami sociali?

Spesso si presume che i benefici sociali degli animali domestici siano limitati alle interazioni sociali che si verificano quando le persone sono fuori a camminare con i loro cani. Un sacco di aneddoti del proprietario del cane supportano questo. In questo ampio studio di esempio, tuttavia, i livelli di capitale sociale erano più alti tra i proprietari di animali domestici in generale.

Tuttavia, scoprimmo che il capitale sociale era più alto tra i proprietari di cani e quelli che percorrevano in particolare i loro cani. I proprietari di cani erano cinque volte più probabile avere avuto modo di conoscere persone nel loro vicinato. Questo ha senso, come i cani sono i più propensi a portarci fuori casa.

Tuttavia i nostri dati di indagine e le risposte qualitative mostrano che una varietà di animali domestici può agire come un lubrificante sociale. Gli animali domestici sono un grande livellatore nella società, posseduti e amati da persone di età sociale e razziale. Forse sta avendo qualcosa in comune con altre persone che colpisce un accordo, indipendentemente dal tipo di animale domestico.

Cosa significa questo per come viviamo?

Il fatto che gli animali domestici possano aiutare a costruire il capitale sociale non è solo un aspetto socievole o un'osservazione sociologica bizzarra. Centinaia di studi a livello internazionale mostrano che il capitale sociale è un fattore predittivo positivo per una serie di importanti indicatori sociali, tra cui salute mentale, istruzione, deterrenza alla criminalità e sicurezza della comunità.

Dato che gli animali sono trincerato nelle vite e nelle case di molti australiani, ha senso sfruttare questo come un modo per rafforzare il tessuto sociale delle comunità locali.

Non tutti possono o vogliono possedere un animale domestico. Ma i due terzi della popolazione lo fanno, quindi le nostre città e quartieri devono essere "amichevoli".

I sobborghi australiani sono generalmente abbastanza buoni per parchi pedonabili e strade. In questo studio, abbiamo anche scoperto che avere cani che camminano fuori e su cui contribuisce percezione della sicurezza della comunità.

Tuttavia, in Australia, gli animali domestici sono tradizionalmente di proprietà di persone che vivono in alloggi separati con cortili. Molte proprietà locative, complessi di appartamenti e villaggi di pensionamento ancora predefinito per una politica "no animali domestici".

Altri paesi, dove la locazione e la vita a densità più elevata sono più la norma, sembrano più accettare gli animali domestici attraverso lo spettro abitativo.

Dato l'invecchiamento della popolazione, l'accessibilità economica e la necessità di frenare lo sprawl urbano sono tendenze sociali critiche in molti paesi (inclusa l'Australia), forse abbiamo bisogno di ricalibra le nostre nozioni di chi può possedere un animale domestico e dove possono vivere. Questo non vuol dire che gli animali devono essere ammessi ovunque, ma l'impostazione predefinita per "non sono ammessi animali" è discutibile.

Mio suocero nei suoi 80, ad esempio, non poteva ridimensionarsi a un complesso di pensionati perché il suo levriero di salvataggio estremamente docile superava la regola "10kg pet". Non poteva sopportare di separarsi da Moby, una fedele compagna attraverso la quale incontrava molti residenti locali ogni giorno nel parco vicino.

Costanti compagni in tempi di cambiamento

Molte delle mie ricerche attuali riguardano i senzatetto. Chiacchierando di recente con un uomo che era senzatetto con il suo cane per le strade di Melbourne, mi ha detto che il suo cane lo sveglia al mattino, lo tiene al sicuro la notte e li fa camminare entrambi al giorno.

Il suo cane era una delle poche cose stabili della sua vita, quindi aveva bisogno di un'opzione edilizia pubblica che consentisse animali domestici.

Le persone che sono senzatetto hanno anche bisogno di opzioni di alloggio in crisi che accettano i loro animali domestici. Quindi è bello vedere posti come Tom Fisher House a Perth, aprendo le sue porte ai dormi rudi con animali domestici che necessitano di un posto sicuro dove dormire.

Al di là delle implicazioni pratiche per le città pet-friendly, il potenziale per gli animali domestici di arricchire il tessuto sociale delle comunità ha un forte appeal in un'epoca di incertezza globale, frenetica "frenesia" e comunicazioni basate sulla tecnologia. Come ha detto l'analista culturale Sheryl Turkle, i modi in cui le persone interagiscono e si forgiano le relazioni hanno subito enormi cambiamenti e possiamo finire "connesso, ma da solo".

Sherry Turkle parla del perché ci aspettiamo di più dalla tecnologia e meno l'uno dall'altro.

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Al contrario, gli umani sono stati attratti dagli animali da compagnia sin dalla prima civiltà. Nella vita di molte persone, rimangono una costante tangibile che può produrre benefici permanenti nel capitale sociale.

Circa l'autore

Lisa Wood, Professore associato, Centro per l'impatto sociale e Scuola di salute della popolazione, Università dell'Australia occidentale

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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