Quando arrivò da solo a Londra in 1958, l'etichetta attaccata al cappotto dell'orso di Paddington gli chiese educatamente di essere curato. Bene, certamente lo è stato. L'orso dal Perù si è assicurato un posto molto confortevole sugli scaffali dei libri della letteratura per bambini. Il recente morte del suo creatore Michael Bond all'età di 91 ha ispirato calorosi omaggi e gratitudine dai fan di tutto il mondo.

Figura unica tra i noti personaggi animali e infantili di altri libri, unisce la curiosità dei giovani più birichini di Enid Blyton con la vivacità e la saggezza involontaria del Baloo di Rudyard Kipling.

Come Paddington, il suo creatore Michael Bond era un polimero. Un cameraman, sceneggiatore e appassionato di radio della BBC, Bond è piaciuto molto essere uno scrittoree la curiosità era una caratteristica che passò a Paddington. I problemi capitano all'orso che sono stati causati inavvertitamente dalla sua ostinata curiosità e determinazione nel provare nuove cose.

Nonostante il suo aspetto semplicemente adorabile, Paddington è complesso. Vuole essere utile e "cresciuto", ma desidera disperatamente un'infanzia britannica per antonomasia. È sia un orso adottivo che recita senza sforzo la parte del nuovo bambino nella famiglia nucleare, sia un immigrato. In entrambi i ruoli è un turista con gli occhi spalancati nella Londra del dopoguerra ed un ospite che deve dimostrarsi degno dei suoi ospiti. Le sue storie affrontano questioni di integrazione sociale e offrono commenti arguti sulla vita domestica.

Il bambino “interpretato” dall'animale (al fine di evitare l'aspettativa che crescerà e lascerà la comoda famiglia Brown) è anche l'estraneo sociale. È questa doppia identità che rende distintivo Paddington.

Le sue storie hanno molte caratteristiche che le distinguono dagli altri libri sugli animali parlanti. Un elemento chiave è che i libri sono ambientati nella grande città di Londra, piuttosto che nelle lussureggianti aree rurali di Wind in the Willows o The Tales of Winnie-the-Pooh, o nel paesaggio immaginario di Alice nel Paese delle Meraviglie.

Paddington fa parte del mondo umano moderno. Le sue caratteristiche dell'orso sono ridotte a una dieta ristretta (se inappropriata), al fastidio di avere la pelliccia (specialmente se vicino ai panini di crema) e alla mancanza di rispetto per i confini vicini.

Le sue esperienze ci presentano una fetta nettamente tracciata della vita borghese del X secolo. I Browns portano Paddington in un grande magazzino, in ristoranti e in vacanza. A differenza di un altro classico di questo periodo, La tigre che è venuta al tè, il carattere animale esotico diventa parte della famiglia e parte della società inglese.

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Si potrebbe persino dire che i libri comunicano ansie per la perdita di prestigio imperiale di quella società. Bond originariamente descrisse l'orso come "Africa più oscura" e cambiò la posizione in Perù solo quando il suo editore fece notare che gli orsi sono estinti in Africa.

Questo adattamento per motivi di accuratezza (in un libro su un orso che mangia panini alla marmellata e indossa vestiti) ha più senso se visto sia come un riconoscimento implicito dell'ansia coloniale che come riferimento all'impegno postbellico di aiutare i rifugiati e gli sfollati dalle loro case. Alla fine degli 1950 molte nazioni africane (tra cui Kenya e Uganda) stavano combattendo per l'indipendenza dal dominio europeo, mentre i cittadini del Commonwealth erano scontenti della mancanza di riconoscimento dato ai loro sforzi in guerra per conto della Gran Bretagna.

La perdita di influenza della Gran Bretagna attraverso il Suez Crisis in 1956 significava che la dissoluzione della maggior parte delle colonie nei primi 1960 sembrava inevitabile. Non sto suggerendo che Bond avesse in mente la geopolitica quando scriveva queste storie. Ma se Paddington fosse stato dall'Africa, un luogo con profondi legami storici con il Regno Unito attraverso il colonialismo, il suo bagaglio avrebbe potuto essere più pesante e comportare un rischio maggiore per il comfort dei lettori di Bond.

Un orso molto saggio

Dopotutto, i libri desiderano mostrare i benefici dell'impegno umanitario. Bond fu ispirato a dare a Paddington la sua etichetta e la sua valigia da immagini di bambini sfollati che lasciavano Londra per sfuggire al Blitz. Il personaggio di Gruber è un immigrato ungherese la cui alleanza con Paddington suggerisce l'entusiasmo dell'autore per una Gran Bretagna cosmopolita in cui la differenza è valutata.

Dopo aver viaggiato dal Perù in una scialuppa di salvataggio, Paddington ha chiaramente bisogno di assistenza, eppure non viene spostato da casa per violenza o persecuzione, né in possesso di un visto valido. Secondo le attuali leggi sull'immigrazione, sarebbe stato rimandato in Perù. Forse sto leggendo troppo in questo libro per bambini preferito. Ma la sottigliezza di Michael Bond come scrittore ci consente di fare esattamente questo senza negare il fascino (e la nostalgia di) dei contrattempi facilmente riparabili dell'infanzia.

Per Paddington, le cose vanno bene anche quando la sua situazione appare precaria. Le sue avventure lo mettono in contatto con tutti i tipi di cambiamenti sociali, tecnologici e politici, compreso l'interesse per lo spionaggio e il lavoro investigativo sotto copertura che è venuto con la Guerra Fredda e appare nel Paddington Turns Detective in cui indaga sulla scomparsa di un midollo premiato.

Eppure Paddington non si preoccupa del futuro - confida nella sicurezza del presente. Si è stabilito nella sua nuova casa - lontano dalle sue origini arbitrarie in Perù, ma essendo ben curato e con molto da offrire alle sue nuove generazioni di giovani fan.

Circa l'autore

Veronica Barnsley, docente di letteratura 20th e 21st Century, Università di Sheffield

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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