Questo ampio studio scopre i geni legati all'intelligenzaI geni che controllano il modo in cui il nostro sistema nervoso si sviluppa sono collegati all'intelligenza. Evgeny Atamanenko

Esattamente ciò che costituisce l'intelligenza, e in che misura è genetico, sono alcuni dei più domande controverse nella scienza. Ma ora un nuovo studio di quasi 80,000 persone, pubblicato su Nature Genetics, è riuscito a identificare un numero di geni che sembrano essere coinvolti nell'intelligenza. The Conversation

Secondo un definizione del dizionario, l'intelligenza è "la capacità di apprendere, comprendere o affrontare nuove situazioni" o "la capacità di applicare le conoscenze per manipolare il proprio ambiente o pensare in modo astratto".

Questo è ovviamente abbastanza ampio. In effetti, persino gli animali mostrano una serie di diverse forme di intelligenza, in genere fondamentali per la sopravvivenza. Queste vanno dal raggiungere o raccogliere fonti di cibo e sfuggire ai predatori alla condivisione di compiti all'interno di un gruppo (come nelle comunità di formiche). Gli elefanti o le scimmie possiedono anche forme di empatia e cura, che rafforzano le loro relazioni e le possibilità di sopravvivere.

L'intelligenza umana è iniziata come "reattiva", permettendoci di trovare soluzioni alle sfide della natura. Ma in seguito divenne "proattivo", in modo da poter utilizzare le risorse della natura per sviluppare misure preventive volte a risolvere i problemi. In definitiva, ciò che rende l'intelligenza umana diversa da quella di altri animali è la nostra capacità di plasmare l'ambiente, ad esempio attraverso agricoltura. Ciò è diventato possibile quando abbiamo sviluppato comunità e iniziato a delegare compiti sulla base di talenti. Quando il problema acuto della sopravvivenza era controllato, potremmo dedicare la nostra intelligenza allo sviluppo delle arti o ad altre abilità superiori.


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Ci sono molti fattori che ci consentono di plasmare e coltivare la nostra intelligenza, che va dall'accesso alle risorse e all'informazione alle competenze acquisite attraverso l'esperienza e la ripetizione. Ma, come per la maggior parte dei tratti umani, esiste anche una base genetica.

L'esperimento

Il metodo utilizzato per misurare l'intelligenza nel nuovo studio era il cosiddetto "fattore g" - una misura dell'intelligenza analitica. Sebbene possa sembrare riduttivo catalogare tutti i tipi di intelligenza attraverso un singolo test, il fattore g viene spesso utilizzato nella ricerca scientifica come uno dei metodi più imparziali e attuali. Gli autori hanno analizzato tali punteggi nelle persone 78,000 di discendenza europea alla ricerca di fattori genetici e geni che potenzialmente influenzano l'intelligenza umana.

Iniziarono realizzando uno studio sull'associazione genome-wide (GWAS). Questo valuta le connessioni tra un tratto e una moltitudine di marcatori del DNA chiamati polimorfismi a singolo nucleotide, o SNP, che potrebbero determinare la probabilità di un individuo di sviluppare un tratto specifico. Il test ha permesso ai ricercatori di identificare gli SNP significativi di 336.

In generale, la maggior parte degli SNP significativi che si traducono in questo modo ricadono in regioni non codificanti del DNA. In altre parole, indicano porzioni del DNA che possono regolare l'espressione genica anche se l'effettivo gene regolato che lo fa è sconosciuto. Ciò rende gli SNP di GWAS difficili da interpretare. Quindi gli autori hanno completato la loro analisi con una cosiddetta analisi di associazione genica a livello genomico (o GWGAS), che calcola l'effetto di più SNP all'interno dei geni e può identificare i geni associati reali. Hanno quindi combinato entrambi i tipi di studio per rafforzare la loro fiducia nel nominare i geni associati all'intelligenza.

Questo lavoro ha portato all'isolamento dei geni candidati 52 legati all'intelligenza. Anche se 12 di questi era stato precedentemente associato con "intelligenza", lo studio deve essere replicato in studi futuri.

Cosa raccogliamo?

I ricercatori hanno scoperto che i geni che erano i più forti legati all'intelligenza sono coinvolti in percorsi che hanno un ruolo nella regolazione dello sviluppo e dell'apoptosi del sistema nervoso (una forma normale di morte cellulare necessaria nello sviluppo). L'SNP più significativo è stato trovato all'interno FOXO3, un gene coinvolto nella segnalazione dell'insulina che potrebbe scatenare l'apoptosi. Il gene associato più forte era CSE1L, un gene coinvolto nell'apoptosi e nella proliferazione cellulare.

Tutto questo significa che l'intelligenza negli umani dipende dai meccanismi molecolari che supportano lo sviluppo e la conservazione del sistema nervoso durante la vita di una persona? È possibile.

Ed è possibile spiegare l'intelligenza attraverso la genetica? Questo documento suggerisce che lo è. Tuttavia, potrebbe essere giustificato considerare che l'intelligenza è un tratto molto complesso e anche se la genetica ha avuto un ruolo, fattori ambientali come l'educazione, la vita sana, l'accesso all'istruzione superiore, l'esposizione a circostanze o ambienti stimolanti potrebbero svolgere un ruolo altrettanto o persino più importante nel nutrire e modellare l'intelligenza.

Vale anche la pena considerare che il significato di "intelligenza" rientra piuttosto in un'area grigia. Potrebbero esserci diversi tipi di intelligenza o persino intelligenza che potrebbero essere interpretati in modo diverso: in quale categoria, per esempio un geniale fisico - incapace di ricordare la via di casa (Albert Einstein) - cadere? Intelligenza selettiva? Mozart quasi fallì i suoi esami di ammissione all'Accademia Filarmonica di Bologna perché il suo genio era troppo ampio e innovativo per essere valutato da prove rigide. È un'altra forma di intelligenza selettiva? E se sì, qual è la base genetica di questo tipo di intelligenza?

Studi come questo sono estremamente interessanti e dimostrano che stiamo iniziando a scalfire la superficie di ciò che è veramente la base biologica dell'intelligenza.

Circa l'autore

Raffaele Ferrari, ricercatore associato di neuroscienze molecolari, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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