La relazione tra mente, cervello e corpo ha tenuto impegnati filosofi e scienziati per secoli. Alcuni dei primi esperimenti interessanti - anche se raccapriccianti - sul ruolo del corpo nella coscienza umana consideravano la vita dopo la decapitazione.

In 1905, il medico francese Dr Gabriel Beaurieux credeva di aver comunicato con il prigioniero Henri Languille dopo il suo la testa era stata tagliata dal suo corpo. Scrivere l'esperienza, Beaurieux ha detto:

Ho chiamato in una voce forte e tagliente: “Languille!” Ho visto le palpebre lentamente sollevano, senza contrazioni spasmodiche - insisto a ragion veduta su questa peculiarità - ma con un movimento ancora, del tutto distinta e normale, come accade nella vita di tutti i giorni con persone risvegliate o strappate dai loro pensieri.

Quasi due decenni dopo, lo scienziato sovietico Sergei Brukhonenko avrebbe mantenuto viva la testa mozzata di un cane quasi sei mesi usando una macchina cuore-polmone primitiva. Video filmati presumibilmente mostra la testa che risponde a stimoli di luce, suono e acido citrico. Ma mentre la ricerca di Brukhonenko potrebbe essere stata importante nello sviluppo di chirurgia cardiaca - è anche considerato falso Propaganda dell'era sovietica.

Coscienza e proprietà non fisiche

Le indagini sulla coscienza umana sono passate da queste osservazioni iniziali - anche se non siamo ancora usciti dalla decapitazione. Più recentemente, tuttavia, i neuroscienziati hanno messo in discussione come sia la materia fisica che si riunisce per creare la mente.

In 1995, il Dr Francis Crick ha scritto nella sua L'ipotesi sorprendente che non siamo nient'altro che una "immensamente complessa collezione di neuroni". Questa teoria è una forma di fisicalismo riduttivo - una posizione filosofica alla quale tipicamente le neuroscienze moderne sottoscrivono - che tutto ciò che esiste non è altro che le sue proprietà fisiche.

Anche in questo caso utilizzando la decapitazione degli animali, anche se questa volta con i ratti, i neuroscienziati hanno esplorato la questione di quanto tempo l'attività cerebrale si osserva dopo la morte - un passo in avanti da indagare coscienza.

In un esperimento 2011, lo è stato riportato che il tempo dei ratti decapitati nell'incoscienza - definito da una diminuzione dell'attività cognitiva di 50% - era di quattro secondi. I ricercatori hanno anche osservato un'ondata molto lunga e molto più tarda nell'attività cerebrale. Ciò fu interpretato come ciò che chiamarono "ondata di morte" - quando tutti i neuroni del cervello morirono nello stesso tempo - e forse, il confine ultimo tra la vita e la morte.

Ma alcuni credono che la mente sia più della semplice somma delle sue cellule cerebrali fisiche. Una posizione contrastante rispetto al fisicalismo è l'assunto dualista che il fisico e il mentale sono sostanze fondamentalmente diverse.

Inoltre, alcuni filosofi e scienziati hanno suggerito che "l'informazione può essere la chiave per la coscienza”. Coerente con questa idea è teoria dell'informazione integrata, che accetta l'esistenza della coscienza, ma implica implicitamente che nulla può essere consapevole - anche uno smartphone - se possiede una sufficiente “phi”: una misura di informazione in un sistema che non può essere ridotta a quella specificata dalle sue parti.

Dai momenti psicologici alla mortalità

Mentre ho lasciato fuori molti dettagli importanti in questa affascinante discussione, una migliore comprensione del legame tra mente, cervello e corpo è stata al centro della mia ricerca, negli ultimi anni attraverso l'osservazione delle funzioni del nervo vago.

Maggiore funzione del nervo vago (misurato e indicizzato dalla variabilità della frequenza cardiaca) supporta la capacità di una persona di regolazione delle emozioni, impegno sociale e funzione cognitiva. Al contrario, la funzione vagale alterata - e la variabilità della frequenza cardiaca inferiore - possono avere un ruolo nel inizio della depressione.

Ma il nervo vago non riguarda solo la mente. Livelli più elevati di funzionalità vagale possono portare a una migliore regolazione del glucosio, riduzione dell'infiammazione e rischio ridotto di malattia e morte.

Anche la funzione vagale ha un ruolo importante in cognizione del cervello. Aiuta a sopprimere gli stimoli irrilevanti e interferenti. Gli studi hanno anche suggerito che il nervo vago potrebbe svolgere un ruolo regolatore importante processi infiammatori, contribuire a diabete, obesità ed malattie cardiovascolari - Tutto su cui anche l'impatto la funzione cognitiva.

Tuttavia, sono state fatte poche ricerche che esaminano il modo in cui il nervo vago influenza il corpo e la mente insieme. Ecco perché ho collaborato con i colleghi per chiedermi se le relazioni precedentemente segnalate tra la funzione vagale e le prestazioni cognitive potrebbero essere spiegate attraverso un singolo percorso fisiologico.

Sostegno a questa possibilità, abbiamo osservato che l'alterazione della funzione vagale sembra aumentare la resistenza all'insulina, che contribuisce a un ispessimento delle arterie carotidi, che a sua volta influisce negativamente sulla funzione cognitiva. Ciò significa che la bassa funzione vagale avvia una cascata di effetti collaterali a valle che successivamente portano a un deterioramento cognitivo.

Mentre semplici comportamenti di salute - perdita di peso ed esercizio fisico - possono avere effetti collaterali "cortocircuitanti" sulla funzione cerebrale, è necessaria una maggiore ricerca sui percorsi causali coinvolti per scoprire come il nervo vago collega il corpo, il cervello e la mente.

La nostra ricerca è un primo passo per scoprire come la salute del corpo e della mente può essere influenzata da questo unico nervo. Ma è un passo su un percorso che speriamo si sviluppi con le nostre ricerche in "psicologia positiva"Per le persone che vivono con disturbi neurologici.

Circa l'autore

Andrew H Kemp, professore associato, Swansea University.  Sono un accademico interdisciplinare, con interessi di ricerca che abbracciano la neuroscienza cognitiva e affettiva fino all'epidemiologia, colmando il divario tra meccanismo biologico e salute pubblica. Ho sviluppato un programma produttivo di ricerca per comprendere meglio la relazione tra benessere mentale e fisico, attirando l'attenzione significativa delle comunità scientifiche e laiche.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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