Gli scienziati hanno studiato gemelli per molti anni per capire come i geni e gli ambienti influenzino le differenze tra gli individui, misurando condizioni come cancro ed salute mentale a caratteristiche come intelligenza ed credenze politiche.

Sebbene il metodo gemello sia ben consolidato, i risultati di studi gemelli sono spesso controversi. I critici della ricerca sui gemelli mettono in discussione il valore di stabilire che le caratteristiche, come i comportamenti di salute, hanno una forte base genetica. Una preoccupazione primaria è che questi tipi di risultati si tradurranno in compiacimento o fatalismo, minando in modo efficace la motivazione a cambiare stile di vita. Ma ci sono poche prove per sostenere queste paure.

L'influenza genetica sulle caratteristiche umane viene spesso fraintesa. Si assume erroneamente che un comportamento che ha una forte influenza genetica (altamente ereditabile) deve essere biologicamente cablato. Tuttavia, i geni non sono il destino. I geni dipendono spesso dall'esposizione ambientale, in modo tale che i geni possono avere un effetto più forte, o nessun effetto, a seconda dell'ambiente.

Ad esempio, è improbabile che le persone con una predisposizione genetica al cancro del polmone sviluppino la malattia a meno che non fumino. Lo stesso vale per il comportamento. Il comportamento è suscitato solo in risposta a segnali ambientali. Stabilire che un comportamento abbia un'importante base genetica non implica che questo comportamento non possa essere modificato con mezzi ambientali.

Qual è il vantaggio?

Studi gemelli forniscono importanti informazioni su quando e come i geni e gli ambienti modellano la natura umana. Studi su gemelli in molti anni hanno dimostrato che l'importanza dei geni può cambiare drasticamente con sviluppo . L'influenza genetica tende ad aumentare con l'età per molte caratteristiche - ad esempio, peso corporeo ed intelligenza. Si pensa che con la crescente maturità venga la capacità di fare scelte indipendenti in linea con le nostre predisposizioni genetiche. Ad esempio, un bambino che è geneticamente predisposto ad essere bravo a leggere potrebbe unirsi a una biblioteca per avere accesso a più libri e incontrare persone con la stessa mentalità una volta adolescente. I gemelli possono quindi identificare le finestre di opportunità quando le influenze ambientali potrebbero essere più forti e quando i comportamenti possono essere più facili da cambiare.

Gli studi sui gemelli informano anche i ricercatori dove è meglio indirizzare gli interventi ambientali. Gli interventi mirati alle caratteristiche influenzate da ambienti condivisi potrebbero essere meglio indirizzati all'ambiente familiare. Ma i responsabili delle politiche potrebbero avere maggiore successo se gli interventi sono orientati verso l'ambiente più ampio per le caratteristiche modellate da fattori unici per ogni persona.

Ad un livello più ampio, studi gemelli sono anche il primo passo verso la ricerca genetica molecolare che identifica i geni specifici coinvolti. Un classico esempio è il peso corporeo. Abbiamo saputo da studi gemelli che il peso ha un forte base genetica, che ha portato i ricercatori a identificare approssimativamente le varianti genetiche di 100 coinvolte.

Il più importante di questi è FTO (il gene della massa grassa e dell'obesità); e gli adulti che portano due copie della variante di rischio sono più pesanti e ad aumentato rischio di obesità. La scoperta dell'FTO e di altre varianti ha spianato la strada ai ricercatori per studiare i meccanismi attraverso cui i geni influenzano il peso per sviluppare nuovi farmaci e per aiutare le persone con obesità a capire meglio la loro vulnerabilità.

Quali sono i rischi?

innegabilmente ci sono preoccupazioni che promuovendo la consapevolezza che il comportamento sano è in parte riconducibile ai geni può in qualche modo impedire alle persone di assumersi la responsabilità di gestire il proprio o il comportamento del proprio figlio. Tuttavia, gli studi che esplorano il feedback individuale sul rischio di malattia basato sul DNA suggeriscono che conoscere la propria predisposizione genetica non mina necessariamente i tentativi di migliorare la salute, ma può aumentare l'impegno e la motivazione a cambiare comportamento.

La prova che i comportamenti dei bambini sono parzialmente influenzati dai loro geni serve anche ad alleviare la colpa che spesso si riposa sui genitori. Ad esempio, il nostro recente studio stabilire una considerevole influenza genetica sul mangiare pignolo dei bambini potrebbe aiutare ad alleviare il senso di colpa e la frustrazione dei genitori quando si tratta di un bambino estremamente pignolo.

La ricerca gemella ha indubbiamente migliorato la nostra comprensione della natura umana e ha rivoluzionato il modo in cui discutiamo la complicata relazione tra natura (geni) e educazione (ambiente). La ricerca doppia ha anche portato a scoperte importanti nella ricerca genetica molecolare che ha il potenziale per cambiare il corso del trattamento della malattia. I gemelli rimangono uno strumento prezioso per i ricercatori per stabilire la posizione della terra in relazione alla complessità della natura umana.

Circa l'autore

Andrea Smith, dottorando in Epidemiologia / Sanità pubblica, Centro di ricerca sul comportamento sanitario, UCL; Alison Fildes, accademico universitario, Università di Leeds; Clare Llewellyn, docente di ricerca sull'obesità comportamentale, UCLe Moritz Herle, candidato al dottorato in Epidemiologia / Sanità pubblica, Centro di ricerca sul comportamento sanitario, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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