I tuoi occhi iniziano ad aprirsi dopo una buona notte di sonno, ma qualcosa sembra strano. Cerchi di sfregarti la stanchezza dal viso ma non riesci a sollevare le braccia. Nel panico provi a fare un respiro profondo ma non riesci a disegnare aria. Non puoi sederti e potresti persino vedere un'ombra nell'angolo della stanza. Cosa sta succedendo? Un fenomeno spaventoso noto come paralisi del sonno.

La paralisi del sonno è un episodio in cui il tuo cervello dice al corpo che sei ancora nella fase di sonno del sonno rapido (REM) in cui le membra sono temporaneamente paralizzate (per impedire l'azione fisica dei sogni), la frequenza cardiaca e l'aumento della pressione sanguigna, e la respirazione diventa più irregolare e superficiale. Questo è lo stadio del sonno in cui si verificano i sogni più vividi, che può spiegare perché alcune persone possono avere allucinazioni durante la paralisi del sonno.

"La paralisi del sonno è un evento spaventoso", afferma Steven Bender, direttore del Center for Facial Pain and Sleep Medicine e professore assistente clinico presso il Texas A&M College of Dentistry. "Qualcuno è sveglio, ma non ha il controllo del proprio corpo e potrebbe anche vedere cose che non ci sono perché il loro cervello pensa ancora che sia nel sonno REM".

La paralisi del sonno differisce dai sogni e dai terrori notturni principalmente a causa del fatto che il cervello è sveglio, anche se non lo ha ancora detto al corpo.

"Quando le persone hanno un incubo, dormono, fanno un sogno e poi si svegliano", dice Bender. "Quando sperimentano la paralisi del sonno, possono avere un sogno quando sono già svegli."

Gli incantesimi della paralisi del sonno durano solo pochi istanti - al massimo un paio di minuti - e di solito si verificano solo quando ci si addormenta o ci si sveglia. Oltre all'atonia muscolare, chi soffre di paralisi del sonno può avere l'esperienza di sognare con il coinvolgimento aggiunto di essere cosciente e consapevole dell'ambiente circostante.

"Le persone che soffrono di paralisi del sonno possono avere allucinazioni vere perché stanno sognando", dice Bender. "Le persone si sono sentite come se levitassero o che qualcuno fosse nella loro camera da letto o in una varietà di altre strane esperienze, come rapimenti alieni".

Il sonno REM avviene in cicli di circa 90-120 minuti per tutta la notte e rappresenta fino a un quarto del tempo totale di sonno negli adulti, in particolare verso l'ultima fine del sonno. Poiché la respirazione rapida e irregolare si verifica nel sonno REM, le persone che soffrono di paralisi del sonno possono avere difficoltà a respirare correttamente, il che può sembrare soffocamento.

La paralisi del sonno può accadere più spesso di quanto si pensi, colpendo dal sette all'otto per cento della popolazione, ed è più frequente negli afro-americani, nei giovani adulti e nelle donne. Sonnecchiare durante il giorno o stare su un telefono o un laptop a letto può potenzialmente aumentare il rischio.

Le persone che hanno la narcolessia, un disturbo del sonno cronico che provoca sonnolenza schiacciante, o altri disturbi del sonno hanno un aumentato rischio di paralisi del sonno. Altri disturbi mentali, come la depressione e l'ansia, sono stati anche associati a maggiori possibilità di paralisi del sonno.

Fonte: Texas A & M University

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