Perché i migliori risolutori di problemi pensano con le loro mani

Durante una riunione di laboratorio, uno dei nostri ricercatori di dottorato di ricerca ricorda come suo padre le avrebbe proibito di usare la carta per aiutare a risolvere i problemi di matematica dei compiti scrivendoli. Un altro ammette che a volte usa ancora le sue mani per fare piccoli calcoli, sebbene lo faccia mentre le nasconde dietro la schiena. Quando ci rendiamo conto che tutti noi usiamo le dita per rispondere alle richieste della "terza, quinta e settima cifra" della nostra password segreta di online banking, ridiamo di sollievo. Dopotutto non siamo così stupidi, o almeno non siamo soli.

La nostra capacità di pensare e ragionare è stata addestrata e testata in situazioni del mondo reale che limitano la nostra capacità di usare le nostre mani. A scuola, i bambini imparano velocemente a contare "nella loro testa", senza usare le dita come oggetti di scena. All'università, chiediamo ai nostri studenti di sostenere esami a "libro chiuso", basandosi solo su quelle informazioni dedicate alla memoria. I candidati al lavoro prendono test di intelligenza durante i quali la loro interazione con il mondo è limitata a un tick-box (o un tasto del computer) per contrassegnare le risposte selezionate. L'assunto implicito che sta alla base di queste pratiche è che il comportamento veramente intelligente proviene dalle parti interne del cervello e dal solo cervello.

Ovviamente gli educatori sanno bene che gli oggetti di scena sono di grande aiuto nell'insegnare ai bambini a ragionare sui numeri e risolvere i problemi. Allo stesso modo, i neuropsicologi usano gli oggetti di scena per valutare la perdita di memoria negli anziani. In altre parole, è accettabile impegnarsi con il mondo materiale a sostenere il tuo pensiero se le tue capacità mentali sono ancora in via di sviluppo o se stai perdendo i tuoi poteri cognitivi. Per il resto di noi, tuttavia, è visto come un segno di debolezza cognitiva.

È questa visione che intendiamo sfidare, rifiutando la metafora della mente come computer in base alla quale i pensieri emergono in definitiva dall'elaborazione delle informazioni del cervello da parte del mondo esterno. L'insidiosa conseguenza di questa metafora è che implica simulare una situazione nella tua testa mentre pensi che sia equivalente a vivere attraverso quella situazione mentre pensi. In entrambi i casi, la tua risposta dipenderà solo da come (bene) il tuo cervello elabora le informazioni.

La nostra ricerca sfida fortemente questa ipotesi. Mostriamo invece che i pensieri, le scelte e le intuizioni delle persone possono essere trasformati dall'interazione fisica con le cose. In altre parole, pensare con il cervello da solo - come fa un computer - non equivale a pensare con il cervello, gli occhi e le mani - come fanno spesso gli umani.


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La mente nel mondo

Nel corso della risoluzione dei problemi, tendiamo naturalmente a reclutare artefatti e a manipolarli per aumentare e trasformare la nostra capacità di pensare e di spiegarci. Considera una partita a Scrabble: i giocatori toccano, spostano e riorganizzano le tessere che ricevono. Se il pensiero fosse semplicemente fatto "in testa", qual è lo scopo di queste mosse?

In realtà, queste mosse sono parte integrante del processo di generazione delle parole. Quando i giocatori riconfigurano le proprietà fisiche del loro ambiente, non stanno semplicemente rendendo più facile per loro pensare; essi stanno pensando. Le mosse possono essere deliberate o fortuite. Ciò suggerisce che il pensiero è fondamentalmente relazionale: si sviluppa lungo una serie di cambiamenti fisici nell'ambiente che a volte influenzano, e a volte sono influenzati da, una serie di cambiamenti biologici nel cervello.

Per metterlo alla prova, progettiamo attività di pensiero in condizioni di laboratorio durante le quali le persone possono interagire fisicamente con le proprietà del problema. L'interattività avvantaggia inevitabilmente le prestazioni. In parte ciò è dovuto al fatto che i cambiamenti nell'ambiente fisico rendono più facile per le persone ricordare quali informazioni stanno considerando. Ma anche la modifica dinamica della configurazione del problema richiede nuove possibilità di azione o rivela nuovi modi di risolvere i problemi. Le persone sono più creative e più efficienti quando risolvono i problemi con le loro mani: pensare è un'attività incorporata incorporata in un ambiente fisico.

Recentemente abbiamo applicato questo approccio a uno studio di creatività e intuizione. Mentre la presentazione di un problema presentato usando un classico formato a matita e carta non ha mai portato una svolta, coloro che potevano usare artefatti fisici per costruire un modello del problema erano molto più propensi a raggiungere qualche intuizione, a prescindere dalla differenza tra le abilità cognitive dei partecipanti. .

Abbiamo anche applicato questo approccio a lo studio del ragionamento statistico complesso. Ricerca precedente aveva scoperto che, a seconda della facilità di rappresentare mentalmente le informazioni statistiche presentate, tra 11% e 40% di persone riuscivano a risolvere questi problemi di ragionamento usando solo carta e penna.

Abbiamo presentato le stesse informazioni su un mazzo di carte che i ragionatori erano liberi di distendere e riorganizzare in qualsiasi modo. Non tutti i partecipanti sono pienamente coinvolti con le carte, forse non volendo essere giudicati come poveri pensatori per farlo. Tuttavia, il tasso di successo per coloro che hanno sfruttato al massimo questa opportunità per utilizzare il mondo materiale per aumentare il loro modo di pensare è balzato al tasso di successo 75%.

Quindi la prossima volta che tuo figlio conta di usare le dita, o vedi i tuoi dipendenti sparsi informazioni sulla scrivania e sui muri, sii rassicurato: non sono limitati nella loro capacità di pensare bene, né ostacolano la loro capacità di farlo. Infatti, stanno migliorando la loro capacità di pensare. La tua mente non pensa come un computer, pensa con gli oggetti (inclusi i computer) e le persone intorno a te. E la nostra capacità di pensare e ragionare bene in ogni dato momento dipende tanto dalle nostre capacità cognitive quanto dalla ricchezza - o dalla scarsità - di cose materiali con cui supportare il nostro pensiero e il nostro processo decisionale.

The Conversation

Riguardo agli Autori

Gaëlle Vallée-Tourangeau, professore di comportamento organizzativo, Kingston University e Frédéric Vallée-Tourangeau, professore di psicologia, Kingston University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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