È la teoria dei sogni più conosciuta - e forse infame - del mondo occidentale. All'inizio del secolo scorso, Sigmund Freud pubblicò il suo libro, The Interpretation of Dreams, sostenendo che i nostri sogni non sono nient'altro che desideri che cerchiamo di soddisfare nella nostra vita di veglia. Alcuni di questi desideri sono relativamente innocenti, e in questi casi i nostri sogni illustrano il desiderio così com'è. Tuttavia, ci sono altri desideri che sono così inaccettabili per noi (come impulsi sessuali o aggressivi che non possiamo ammettere o recitare) che i nostri sogni devono censurarli.

Tali desideri inaccettabili sono tipicamente soppressi dalla mente cosciente di veglia, ma si presentano nel sogno in un modo irriconoscibile e spesso bizzarro. Ma con l'aiuto di uno psicoanalista e di metodi come la libera associazione, sosteneva Freud, il desiderio del sogno poteva essere scoperto.

Nonostante la fama e l'influenza della teoria su altre teorie psicologiche è caduto in discredito negli ultimi anni, ed è stato circonfuso sfatato dai moderni scienziati dei sogni. Dozzine di teorie sul perché sogniamo ora esiste - dall'aiutare a elaborare le nostre emozioni e rafforzare nuovi ricordi per provare situazioni sociali o minacciose. Ma nessuna teoria ora domina, come una volta fece Freud.

Esperimenti rivelatori

Tuttavia, negli ultimi dieci anni circa, una nuova serie di esperimenti ha iniziato a dimostrare che almeno una parte della teoria di Freud poteva essere corretta dopo tutto: che noi sogniamo cose che stiamo facendo del nostro meglio per ignorare.

Il primo di questi esperimenti è stato condotto da Daniel Wegner, che ha notato che quando ci sforziamo di ignorare o sopprimere un pensiero, spesso continua a tornare. Ha suggerito che questo è perché abbiamo due processi psicologici al lavoro nello stesso tempo quando cerchiamo di sopprimere un pensiero: un processo operativo che lo sopprime attivamente, e un processo di monitoraggio che tiene d'occhio il pensiero repressivo. La soppressione del pensiero è quindi complicata e può essere raggiunta solo quando i due processi lavorano insieme in modo armonioso.

Wegner ha suggerito che questi processi potrebbero fallire durante il sonno REM (quick-eye-movement). Durante il sonno REM, le parti del cervello che sono necessarie per la soppressione del pensiero - come quelle coinvolte nell'attenzione, nel controllo e nella memoria di lavoro - sono disattivate. Sappiamo che un gran numero di nostri sogni provengono dal sonno REM, quindi Wegner ha ipotizzato che avremmo visto molti pensieri soppressi che facevano riapparire nei sogni.

È interessante notare che è riuscito a testare questa idea in 2004. Nel suo esperimentoAi partecipanti è stato chiesto di identificare una persona che conoscevano e poi di passare cinque minuti a scrivere un flusso di coscienza (su qualsiasi cosa venisse in mente) prima di andare a letto quella notte. Il primo gruppo di questi partecipanti è stato detto in modo specifico non pensare alla persona durante i cinque minuti di scrittura, mentre a un secondo gruppo veniva detto di pensarci specificamente. Un terzo gruppo potrebbe pensare a qualsiasi cosa volessero. Quando si svegliarono la mattina, registrarono tutti i sogni che potevano ricordare di avere quella notte. I risultati sono stati chiari: i partecipanti che sono stati istruiti a sopprimere i pensieri di una persona li hanno sognati molto più dei partecipanti che sono stati istruiti a concentrare i loro pensieri sulla persona e sui partecipanti che potevano pensare a qualsiasi cosa volessero. Wegner lo ha definito "l'effetto rimbalzo dei sogni".

Da quell'esperimento, abbiamo imparato molto di più sull'effetto di rimbalzo dei sogni. Ad esempio, è stato trovato che le persone che sono generalmente più inclini alla soppressione del pensiero prova più rimbalzo dei sognie che sopprimere un pensiero non porta solo a più sogni a riguardo, ma anche a sogni più spiacevoli.

In alcune delle mie recenti ricerche, ho scoperto che le persone che in genere cercano di sopprimere i loro pensieri non solo sognare le loro esperienze emotive dalla vita di risveglio di più - in particolare situazioni spiacevoli - ma hanno anche una qualità del sonno peggiore e livelli più elevati di stress, ansia e depressione rispetto ad altri. In realtà, ora sappiamo che i pensieri di soppressione è relazionato a tutta una serie di problemi di salute mentale.

Per questo motivo, abbiamo davvero bisogno di capire meglio cosa succede ai pensieri quando proviamo a sopprimerli. Prestare attenzione ai nostri sogni, quindi, potrebbe aiutarci a identificare le cose nella nostra vita che non stiamo prestando abbastanza attenzione a ciò che ci sta causando problemi. Ciò può significare che c'è un merito nell'esplorare i sogni in terapia. In effetti, ricerche recenti hanno dimostrato che esplorare i sogni è un modo efficace per ottenere intuizioni personali - entrambi in ed su delle impostazioni della terapia.

Il verdetto su Freud

Ci sono ancora molti aspetti della teoria del sogno di Freud che non sono stati (e non possono essere) testati empiricamente. È possibile sostenere che l'adempimento è coinvolto in quasi tutti i sogni, ma è impossibile dimostrarlo o smentirlo. Negli scritti successivi, Freud ammise che la teoria non poteva spiegare tutti i tipi di sogni, come gli incubi associato a disturbo da stress post traumatico. La sua teoria porta anche l'interpretazione dell'interpretazione onirica lontano dal sognatore e nelle mani dell'analista, che è in contrasto con linee guida etiche per il dreamwork che ora sono in genere seguiti.

Tuttavia, alcuni aspetti della teoria hanno resistito alla sperimentazione - ad esempio, i sogni del sonno REM sono pieno di interazioni aggressive, che Freud avrebbe potuto usare come prova di impulsi aggressivi soppressi che si sviluppano nei nostri sogni.

Quindi, mentre l'esatta misura in cui la teoria di Freud sui sogni era corretta rimane poco chiara, almeno in un aspetto, sembra che abbia capito bene: i sogni sono davvero la strada reale per una conoscenza dell'inconscio - dove vivono pensieri irrisolti sopra.

Circa l'autore

Josie Malinowski, docente di psicologia, University of East London

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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