Una guida per principianti alle differenze di sesso nel cervello

Chiedono se ci sono differenze di sesso nel cervello umano è un po 'come chiedere se il caffè è buono per voi - gli scienziati non riesco a fare le loro menti alla risposta. In 2013, per esempio, le notizie proclamato differenze nel cervello in modo drammatico che gli uomini e le donne "potrebbe quasi essere specie separate. "Quindi in 2015, i titoli annunciavano che ci sono in effetti Non ci sono differenze di sesso nel cervello a tutti. Proprio mentre scrivo questo, più risultati delle differenze stanno uscendo.

Quindi qual è? Ci sono differenze tra il cervello di uomini e donne - o no?

Che è una differenza di sesso?

Per chiarire la confusione, dobbiamo considerare ciò che il termine "differenza sessuale" significa veramente nella letteratura scientifica. Per illustrare il concetto, ho usato uno strumento web-based che ha contribuito a sviluppare, SexDifference.org, per tracciare alcuni dati reali. I tre grafici sottostanti mostrano come le misure di un campione di persone sono distribuite su una scala. Le donne sono rappresentate in rosa e gli uomini in blu. La maggior parte delle persone si avvicina alla media per il proprio sesso, quindi questo è il picco di ogni "urto". Le persone sul lato sinistro o destro del picco sono inferiori o superiori alla media, rispettivamente, per il loro sesso.

Ho aggiunto i singoli punti dati per tre soggetti dello studio ipotetici Sue, Ann e Bob. Le persone non reali, solo esempi. I loro punti di dati si sovrappongono i dati di grandi set di centinaia di persone.

Prima di entrare nel cervello, diamo un'occhiata a un paio di differenze di sesso familiari al di fuori del cervello. Molti di noi, se ha chiesto di descrivere come i corpi degli uomini differiscono dalle donne, avrebbe prima parlare della differenza sessuale in genitali esterni. Il grafico seguente mostra il numero di adulti nontransgender che hanno un "derivato genitale tubercolo" (clitoride o del pene) di una determinata dimensione.


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Dimensioni dei genitali umani. Dati di Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-NDDimensioni dei genitali umani. Dati di Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Tutte le donne di questo campione, inclusa la nostra ipotetica Sue e Ann, rientrano in un determinato intervallo. Tutti gli uomini, incluso Bob, rientrano in una gamma diversa. Con eccezioni relativamente rare, gli umani possono essere categorizzati in modo preciso in sessi basati su questa misura.

Differenza sessuale in altezza umana. Dati da Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-NDDifferenza sessuale in altezza umana. Dati da Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

Quindi, prendiamo in considerazione un'altra differenza che tutti possiamo vedere e capire: la differenza di sesso in altezza. Qui, vediamo sovrapposizione, raffigurato in viola. A meno che una persona è molto alta o molto breve, conoscendo solo l'altezza di quella persona non ci permettono di classificare quella persona come maschio o femmina con molta certezza. Eppure, anche se tutti sappiamo che alcune donne sono più alti rispetto ad alcuni uomini, probabilmente tutto chiamare questa una differenza di sesso.

Una tipica differenza sessuale nel cervello umano. Dati da Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-NDUna tipica differenza sessuale nel cervello umano. Dati da Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Consideriamo ora una differenza di sesso tipico all'interno del cervello umano. Questo grafico rappresenta una differenza di sesso connettività strutturale, o il grado in cui le reti di aree cerebrali sono interconnesse, come riportato in un recente studio (La dimensione dell'effetto mediana dello studio è mostrato). Le distribuzioni dei valori per gli uomini e le donne sono essenzialmente le stesse; si sovrappongono per 90 per cento. Sue e Bob hanno valori abbastanza simili, e il valore di Ann è superiore alla media dell'uomo.

Possiamo vedere che questa differenza di sesso nel cervello è molto diversa dalla differenza di sesso nelle misurazioni genitali. Con solo la misurazione della connettività cerebrale, le probabilità di indovinare correttamente il sesso di una persona potrebbero essere inferiori a 51 di 100. Dal momento che le probabilità non sono perfettamente 50: 50, questa è tecnicamente una differenza di sesso. Il termine significa che il sesso illustra una porzione della variabilità in un tratto, senza che gli uomini assumono una forma e donne altro. Ci possono essere alcune più donne ad una estremità della gamma e pochi altri uomini all'altra, ma per la maggior parte, la caratteristica non è quello relativo al sesso.

Piccole differenze come questa sono importanti. La scoperta della differenza sessuale è preziosa per gli scienziati e medici, perché punta ad altre fonti, più significativi di variazione. Poiché i sessi differiscono in base a fattori come i geni, ormoni, e l'ambiente, una differenza di sesso nel cervello fornisce indizi circa l'impatto di questi altri fattori sul cervello Seguire questi indizi ci aiuta a capire perché la suscettibilità alle malattie, l'efficacia dei farmaci e anche il corso del normale sviluppo sono diversi tra tutti gli individui, non solo tra uomini e donne.

Nonostante la loro rilevanza per la salute umana, il valore scientifico delle differenze di sesso è raramente discusso nei mezzi di informazione. Invece, le differenze di sesso clickbait diventano per promuovere stereotipi. Piccole differenze nel cervello sono state riportate per spiegare un'ampia varietà di comportamenti presumibilmente tipici del sesso, dalla caccia alla pulizia della casa. Sebbene abbia un senso intuitivo che una differenza nel cervello debba tradursi in una differenza di comportamento, c'è ben poca evidenza che colleghi qualsiasi differenza di sesso nel cervello umano direttamente a una particolare funzione o risultato comportamentale. Quindi pensaci due volte prima di pensare che una maggiore connettività cerebrale conferisca migliori capacità di multitasking o di lettura della mappa.

Fai-da-te la valutazione delle differenze di sesso

I grafici sopra hanno lo scopo di illustrare il motivo per cui non è particolarmente informativo per chiedere un sì-o-no domanda come "Do i sessi differiscono?" Abbiamo bisogno di porre domande più sofisticati: Fino a che punto i sessi differiscono? Quanto si sovrappongono?

Qualsiasi rapporto scientifico decente di una differenza di sesso contiene tutte le informazioni necessarie per rispondere a queste domande. Ma non molti giornalisti guardano al rapporto vero e proprio; spesso fanno affidamento sui comunicati stampa, il che può travisare la natura e il significato di una differenza. Di conseguenza, i titoli potrebbero rivelarsi sbagliati. Ad esempio, nel uno studio del 2013 Secondo quanto riferito, gli uomini e le donne differiscono profondamente, i sessi si sovrappongono in media ad oltre il 86 per cento. E il uno studio del 2015 che presumibilmente non hanno mostrato differenze di sesso nel cervello? Gli autori hanno mai realmente fatto una tale affermazione. In realtà, hanno fornito una lunga lista di differenze di sesso in buona fede.

La prossima volta che leggerete una differenza di sesso, se avete accesso al rapporto di ricerca, potete tracciare la differenza da soli SexDifference.org. Inserire il valore medio (segnalato come la "media") e varianza (segnalato come la "deviazione standard") per ciascun sesso. Lo strumento disegnerà automaticamente un grafico e calcolare il grado di sovrapposizione. È quindi possibile vedere di persona la misura in cui il tratto è legato al sesso.

Non stupitevi se non si riesce a trovare i valori necessari per rappresentare graficamente la differenza. Gli autori non li possono segnalare, o non possono avere in realtà confrontato i sessi. Prendiamo, per esempio, la rapporto l'anno scorso il comfort termico negli edifici per uffici. I media erano svolazzante per giorni, spiegando il motivo per cui le donne sono sempre freddo in ufficio. Un rapido sguardo al documento scientifico si dimostra che non ci sono uomini nello studio a tutti! Questo rende il calcolo della sovrapposizione un po 'problematico.

Perché le cose si sovrappongono

La sovrapposizione tra i sessi potrebbe sembrare così ovvio che non ha bisogno di discussione. Ma la sua sottovalutazione porta gli educatori a separare ragazzi e ragazze aule dello stesso sesso al fine di ospitare i loro diversi cervelli e medici per considerare il sesso, invece di fattori più rilevanti come il peso corporeo, quando prescrivere farmaci. Anche se ben intenzionato, queste pratiche sono pari a stereotipi perché assumono la distribuzione si presenta come il grafico in alto sopra quando può sembrare più simile a quello in basso.

Quasi ogni giorno, nuova ricerca è stata pubblicata che, se overinterpreted, potrebbe essere utilizzato per promuovere gli stereotipi sessuali. La maggior parte dei neuroscienziati non sono interessati a farlo. I pochi che lo fanno neuroscienziati overinterpret i loro dati, spesso per la grande gioia dei media e del pubblico, fornire combustibile per pratiche discriminatorie e gettano l'intero campo in una luce negativa. Il modo migliore per trattare con interpretazioni dubbie è quello di esaminare i dati e trarre le nostre conclusioni. I dati parlano da soli.

Circa l'autore

manney donnaDonna Maney, Professore di Psicologia, Emory University. Ha conseguito il dottorato in Neurobiologia e comportamento presso l'Università di Washington nel 1997 e ha svolto il suo lavoro post-dottorato presso la Johns Hopkins University.

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation

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