La bellezza femminile in natura può avere meno a che fare con l'attrazione del sesso opposto di quanto si pensasse in precedenza.

Un nuovo modello matematico suggerisce che l'attenzione romantica, di per sé, non è sufficiente a dare alle femmine attraenti un vantaggio evolutivo rispetto alle loro controparti più semplici, anche quando quei bei sguardi li aiutano a trovare compagni superiori.

I risultati, pubblicati sulla rivista Evolution, dimostrano che per le femmine, i benefici della bellezza vanno probabilmente oltre il successo nel mercato degli accoppiamenti.

Nella maggior parte degli animali, i maschi sono il sesso appariscente; le femmine sono scialbe e poco appariscenti. Caratteristiche sgargianti come la coda del pavone e la criniera del leone aiutano i maschi a lottare per il favore delle femmine. Ma in alcune specie, tra cui crostacei, insetti, lucertole, pesci e primati, anche le femmine possono catturare l'attenzione.

Le femmine del granchio azzurro Callinectes sapidus sviluppare artigli a punta rossa che alcuni somigliano alle unghie dipinte. Il rosso più intenso è più affascinante per i maschi, che cercano artigli cremisi su arancioni più chiari.

Le mosche di danza femminile hanno frange di piume sulle zampe posteriori che avvolgono gli addominali per farle apparire più larghe e più fertili. Le femmine adornate con gambe più fredde attirano più compagni.

I biologi hanno studiato abbellimenti maschili come piume appariscenti, criniere, aculei, corna e corna per più di un secolo. Ma la "bellezza" femminile viene spesso trascurata, afferma l'autore dello studio Courtney Fitzpatrick, che era un borsista post-dottorato alla Duke University al momento dello studio.

I maschi attraenti ottengono più ragazze e generano più prole a causa del loro bell'aspetto. Ma il payoff evolutivo per le femmine appariscenti è meno chiaro.

Le donne appariscenti si "sposano"?

Il lavoro extra coinvolto nella produzione e nella cura dei giovani significa che le donne hanno meno probabilità di beneficiare del punteggio di partner sessuali aggiuntivi.

La risposta standard è che le femmine scelgono la qualità, non la quantità. La maggior parte degli studi presuppone che le femmine appariscenti usino il loro bell'aspetto per "sposarsi" e ottenere l'attenzione di compagni di alta qualità, come i maschi che sono migliori fornitori o che hanno maggiori probabilità di essere buoni genitori.

Ma il presupposto viene raramente messo alla prova, dice Fitzpatrick.

Per vedere se l'idea regge, Fitzpatrick e la coautrice Maria Servedio dell'Università della Carolina del Nord-Chapel Hill hanno sviluppato un modello matematico che prevede nel tempo i cambiamenti nella frequenza delle femmine ornate in una popolazione.

Nel loro modello, alcuni maschi sono migliori compagni e alcuni sono più esigenti. Le femmine fisicamente attraenti nel modello a volte sono in grado di attirare maschi superiori con i quali producono una prole più sopravvissuta rispetto ai loro coetanei meno glamour. Le femmine attraenti passano quindi il loro bell'aspetto alle loro figlie, che hanno anche un vantaggio riproduttivo, e così via da una generazione all'altra.

Ma sorprendentemente, l'effetto è stato più debole del previsto.

Qualcos'altro sta succedendo

Contrariamente alle aspettative, il modello mostra che vincere l'interesse romantico dei maschi esigenti non è abbastanza per spiegare come le caratteristiche femminili desiderabili si diffondano, anche quando le femmine più belle hanno maggiori probabilità di ottenere una buona cattura.

I risultati dell'approccio matematico supportano altre ricerche che suggeriscono che la bellezza femminile non si evolve solo per vincere le compagne.

Al contrario, tratti come le gambe arricciate della mosca da ballo o gli artigli con la punta rossa del granchio blu possono aiutare i loro portatori a competere per altre risorse, come lo stato sociale o la protezione dai predatori.

I risultati sono coerenti con un'idea chiamata ipotesi di "selezione sociale", proposta per la prima volta tre decenni fa dalla biologa teorica Mary Jane West-Eberhard dello Smithsonian Tropical Research Institute.

Fonte: Duke University

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