Gli studi dimostrano che sentire ripetutamente un linguaggio generalizzato può avere un impatto negativo sul comportamento dei bambini nei confronti di diversi gruppi sociali. Dipartimento dell'educazione, CC BY

Come possono i genitori moderni elevare la prossima generazione a essere liberi da corrosivi stereotipi di genere e razza? Quando i bambini iniziano la scuola elementare, il genere e la razza modellano le loro vite in molti modi che i genitori potrebbero voler prevenire. Già dalla prima elementare, le ragazze sono meno probabili dei ragazzi pensare che i membri del proprio sesso siano "veramente, molto intelligenti". E a soli tre anni, i bambini bianchi negli Stati Uniti sostengono implicitamente gli stereotipi che I volti afro-americani sono più arrabbiati dei volti bianchi.

Questi stereotipi vanno più in profondità delle credenze dei bambini - possono anche modellare il comportamento di un bambino. All'età di sei anni, le ragazze hanno meno probabilità rispetto ai ragazzi di scegliere attività che sembrano richiedere loro di essere davvero intelligente, che potrebbe contribuire allo sviluppo di differenze di genere a lungo termine nei risultati scientifici e matematici.

Perché gli stereotipi si sviluppano in questi bambini? Come professore di primo sviluppo cognitivo e sociale, ho visto la mia ricerca rivelare come sorprendentemente sottili caratteristiche del linguaggio contribuiscono alla tendenza di un bambino a vedere il mondo attraverso la lente degli stereotipi sociali.

Il problema della generalizzazione

Molti genitori cercano di impedire lo sviluppo di stereotipi nei bambini evitando di dire cose come "i ragazzi sono bravi in ​​matematica" o "le ragazze non possono essere leader". Invece, i genitori potrebbero aver cura di dire cose positive, come "le ragazze possono essere tutto ciò che vogliono ".

Ma la nostra ricerca ha scoperto che, per la mente in via di sviluppo, anche queste affermazioni positive possono avere conseguenze negative.

Per i bambini piccoli, il modo in cui parliamo è spesso più importante di quello che diciamo. Le generalizzazioni, anche se dicono solo cose positive o neutre, come "Le ragazze possono essere tutto ciò che vogliono", "Gli ispanici vivono nel Bronx" o "I musulmani mangiano cibi diversi", comunicano che possiamo dire come qualcuno è come conoscendo il suo genere, etnia o religione.

Nella nostra ricerca, pubblicata in Child Development, abbiamo scoperto che le generalizzazioni dell'udito hanno portato bambini di appena due anni ad assumere che i gruppi segnassero differenze stabili e importanti tra le singole persone.

In questo studio, i bambini sono stati introdotti a un nuovo modo inventato di categorizzare le persone: "Zarpies". Se hanno solo sentito affermazioni su individui specifici, (ad esempio, "Questi bisbidi sussurrano quando parlano"), i bambini hanno continuato a trattare persone come individui, anche se erano tutte contrassegnate dalla stessa etichetta e indossavano abiti simili. Ma se hanno ascoltato le stesse informazioni di una generalizzazione (per esempio, "Zarpies sussurra quando parlano"), hanno iniziato a pensare che gli "Zarpies" sono molto diversi da tutti gli altri. Le generalizzazioni dell'audizione portarono i bambini a pensare che essere membri del gruppo determinasse come sarebbero stati i membri.

In un altro studio recente, abbiamo scoperto che ascoltare questi tipi di generalizzazioni - anche se nessuno di essi era negativo - ha portato i bambini di cinque anni a condividere meno risorse (in questo caso, adesivi colorati) con membri al di fuori del proprio gruppo sociale.

Questi risultati mostrano che le generalizzazioni dell'udito, anche positive o neutre, contribuiscono alla tendenza a vedere il mondo attraverso la lente degli stereotipi sociali. È la forma della frase, non esattamente quello che dice, che interessa ai bambini piccoli.

Da gruppi a individui

La nostra ricerca significa che le generalizzazioni sono problematiche anche se i bambini non le capiscono.

Se un bambino origlia, "i musulmani sono terroristi", il bambino potrebbe non sapere cosa significhi essere un musulmano o un terrorista. Ma il bambino può ancora imparare qualcosa di problematico - che i musulmani, chiunque essi siano, sono un tipo distinto di persona. Che è possibile fare delle supposizioni su come sia qualcuno solo sapendo se sono musulmani o meno.

La lingua che usa le specifiche - invece di fare affermazioni generali - evita questi problemi. Frasi come "La sua famiglia è ispanica e vive nel Bronx" "Questa famiglia musulmana mangia cibi diversi" "Quelle ragazze sono brave in matematica", "Puoi essere tutto ciò che vuoi", evitano tutte di fare affermazioni generali sui gruppi.

L'uso di una lingua specifica può anche insegnare ai bambini a sfidare le proprie e le generalizzazioni degli altri. Il mio bambino di tre anni ha recentemente annunciato che "I ragazzi suonano la chitarra", nonostante conoscano molti chitarristi femminili. Questo mi ha turbato, non perché importa molto quello che pensa del suonare la chitarra, ma perché questo modo di parlare significa che sta iniziando a pensare che il genere determina ciò che una persona può fare.

Ma c'è un modo molto semplice e naturale per rispondere a dichiarazioni come queste, che la nostra ricerca suggerisce di ridurre gli stereotipi. Dì semplicemente "Oh? A chi stai pensando? Chi hai visto suonare la chitarra? "I bambini di solito hanno in mente qualcuno. "Sì, quell'uomo al ristorante ha suonato la chitarra stasera. E sì, così fa il nonno. "Questa risposta guida i bambini a pensare in termini di individui, anziché di gruppi.

Questo approccio funziona anche per generalizzazioni più sensibili - cose che un bambino potrebbe dire, come "I ragazzi grandi sono cattivi" o "I musulmani indossano abiti divertenti". I genitori possono chiedere ai bambini a cui stanno pensando e discutere qualsiasi incidente specifico abbiano in mente. A volte i bambini parlano in questo modo perché stanno verificando se la generalizzazione sia ragionevole. Ritornandoli all'incidente specifico, comunichiamo loro che non è così.

Ogni interazione conta

Quanto può davvero importare questo piccolo cambiamento nella lingua? Genitori, insegnanti e altri adulti premurosi non possono controllare tutto ciò che i bambini sentono, e l'esposizione a idee esplicitamente razziste, sessiste o xenofobe può anche influenzare la visione di un bambino delle norme e dei valori della società.

Ma i bambini sviluppano il loro senso del mondo attraverso conversazioni minuto per minuto con adulti importanti nelle loro vite. Questi adulti hanno potenti piattaforme con i loro bambini. Come genitori e tutori, possiamo usare attentamente la nostra lingua per aiutare i bambini a imparare a vedere se stessi e gli altri come individui, liberi di scegliere i propri percorsi. Con la nostra lingua, possiamo aiutare i bambini a sviluppare abitudini mentali che sfidano, piuttosto che approvare, visioni stereotipate delle persone che ci circondano.

Circa l'autore

Marjorie Rhodes, professore associato di psicologia, New York University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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