I bambini capiscono molto di più su altre menti

Fino a qualche decennio fa, gli studiosi credevano che i bambini sappiano molto poco, semmai, su ciò che pensano gli altri. svizzero psicologo Jean Piaget, a cui viene attribuito il merito di aver fondato lo studio scientifico del pensiero dei bambini, era convinto che i bambini in età prescolare non possano considerare ciò che accade nella mente degli altri. The Conversation

Le interviste e esperimenti condotti con i bambini nel mezzo dell'20esimo secolo suggeriva di essere intrappolati nei loro punti di vista soggettivi, incapaci di immaginare ciò che gli altri pensano, sentono o credono. Per lui, i bambini piccoli sembravano ignari del fatto che persone diverse potessero avere punti di vista o punti di vista distinti sul mondo, o anche che le loro stesse prospettive cambiassero nel tempo.

Gran parte della successiva ricerca sul pensiero della prima infanzia è stata fortemente influenzata dalle idee di Piaget. Gli studiosi hanno cercato di affinare la sua teoria e confermare empiricamente le sue opinioni. Ma divenne sempre più chiaro che a Piaget mancava qualcosa. Sembrava aver seriamente sottovalutato i poteri intellettuali di bambini molto piccoli - prima che riuscissero a farsi capire dal discorso o persino dall'azione intenzionale. I ricercatori hanno iniziato a escogitare metodi sempre più ingegnosi per capire cosa succede nella mente dei bambini e l'immagine risultante delle loro capacità sta diventando sempre più sfumata.

Di conseguenza, la vecchia visione della natura egocentrica dei bambini e delle debolezze intellettuali è andata progressivamente perdendo il favore e sostituita da una posizione più generosa che vede un senso innato non solo del mondo fisico ma anche di altre menti, anche nei "giovani più giovani". ”

Età oscura dello sviluppo intellettuale?

Storicamente, i bambini non hanno ricevuto molto rispetto per i loro poteri mentali. Piaget non solo lo credeva i bambini erano "egocentrici" nel senso che non erano in grado di distinguere tra il loro punto di vista e quello degli altri; era anche convinto che il loro modo di pensare fosse caratterizzato da errori sistematici e confusioni.


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Per esempio, i bambini che ha intervistato non sembrano in grado di districare le cause dai loro effetti ("Il vento muove i rami o fanno i rami mobili causano il vento?") E non sono in grado di distinguere la realtà dalle apparenze superficiali (un bastone immerso a metà nell'acqua sembra, ma non è, piegato). Cadono anche preda del pensiero magico e mitico: un bambino potrebbe credere che il sole fosse una volta una palla che qualcuno lanciava nel cielo, dove diventava sempre più grande. In effetti, Piaget credeva che lo sviluppo mentale dei bambini avanza nello stesso modo in cui gli storici credono che il pensiero umano sia progredito nel tempo storico: dal pensiero mitico al pensiero logico.

Piaget credeva fermamente che i bambini fossero focalizzati interamente sulle proprie azioni e percezioni. Quando si gioca con gli altri, non cooperano perché non si rendono conto che ci sono ruoli e prospettive diversi. Era convinto che i bambini non potevano letteralmente "agganciarsi": invece di giocare in modo cooperativo e vero insieme, giocano fianco a fianco, con scarso rispetto per l'altro. E quando si parla con gli altri, un bambino in teoria non può considerare il punto di vista dell'ascoltatore ma "parla a se stesso senza ascoltare gli altri. "

Piaget ei suoi seguaci sostenevano che i bambini attraversano qualcosa di simile a un'età oscura di sviluppo intellettuale prima di diventare lentamente e gradualmente illuminati dalla ragione e dalla razionalità quando raggiungono l'età scolare. Accanto a questa illuminazione si sviluppa una comprensione sempre crescente di altre persone, inclusi i loro atteggiamenti e le loro opinioni sul mondo.

Cambiare la mentalità delle menti

Oggi emerge un'immagine molto diversa dello sviluppo mentale dei bambini. Gli psicologi rivelano continuamente nuove intuizioni sulla profondità della conoscenza del mondo dei bambini, compresa la loro comprensione di altre menti. Studi recenti lo suggeriscono anche i bambini sono sensibili alle prospettive e alle credenze degli altri.

Parte della motivazione a rivedere alcune delle conclusioni di Piaget derivava da uno spostamento ideologico sull'origine della conoscenza umana avvenuto nella seconda metà dell'20esimo secolo. È diventato sempre più impopolare assumere che una comprensione di base del mondo possa essere costruita interamente dall'esperienza.

Ciò fu in parte istigato dal teorico Noam Chomsky, il quale sostenne che qualcosa di così complesso come le regole grammaticali non può essere preso dall'esposizione al discorso, ma è fornito da una "facoltà linguistica" innata. Altri hanno seguito l'esempio e definito ulteriori "aree centrali" in cui la conoscenza presumibilmente non può essere riassunta dall'esperienza, ma deve essere innata. Uno di questi è la nostra conoscenza delle menti degli altri. Alcuni addirittura sostengono che una conoscenza di base delle menti altrui non solo è posseduta da neonati umani, ma deve essere evolutivamente vecchia e quindi condivisa da i nostri parenti viventi più prossimi, le grandi scimmie.

Nuovi e ingegnosi strumenti di indagine

Per dimostrare che i bambini sanno di più in questo regno di quanto non fosse stato riconosciuto, i ricercatori avevano bisogno di trovare modi innovativi per dimostrarlo. Gran parte del motivo per cui ora riconosciamo molte più capacità intellettuali dei bambini è lo sviluppo di strumenti di ricerca molto più sensibili di quanto Piaget avesse a sua disposizione.

Invece di coinvolgere i bambini piccoli nel dialogo o farli eseguire compiti motori complessi, il i metodi più recenti sfruttano i comportamenti che hanno un posto fisso nel repertorio del comportamento naturale dei bambini: guardare, ascoltare, succhiare, fare espressioni facciali, gesti e semplici azioni manuali. L'idea di concentrarsi su questi "piccoli comportamenti" è che danno ai bambini la possibilità di dimostrare le loro conoscenze in modo implicito e spontaneo - senza dover rispondere a domande o istruzioni. Ad esempio, i bambini potrebbero guardare più a lungo a un evento che non si aspettavano di accadere, o potrebbero mostrare espressioni facciali che indicano che hanno empatia con un altro.

Quando i ricercatori misurano questi comportamenti meno impegnativi, e spesso involontari, possono rilevare una sensibilità agli stati mentali degli altri in un'età molto più giovane rispetto ai metodi più onerosi che Piaget e i suoi discepoli hanno schierato.

Che studi moderni rivelano

Negli 1980, questo tipo di misure implicite divenne consueto nella psicologia dello sviluppo. Ma ci è voluto un po 'prima che questi strumenti venissero impiegati per misurare la comprensione da parte dei bambini delle vite mentali degli altri. Studi recenti hanno rivelato che anche i neonati e i bambini sono sensibili a ciò che accade nella mente degli altri.

In una serie di esperimenti, un gruppo di scienziati ungheresi aveva bambini di sei mesi che guardavano un'animazione della seguente sequenza di eventi: un Puffo osservava come una palla rotolava dietro uno schermo. Il Puffo se ne andò. In sua assenza, i bambini hanno visto come la palla è emersa da dietro lo schermo e rotolata via. Il Puffo tornò e lo schermo fu abbassato, mostrando che la palla non era più lì. Gli autori dello studio registrarono gli sguardi dei bambini e scoprirono che si fissavano più a lungo del solito nella scena finale in cui il Puffo fissava lo spazio vuoto dietro la barriera - come se essi capito che l'aspettativa del Puffo è stata violata.

In un'altra serie di esperimenti, i miei colleghi della University of Southern California e ho trovato prove che i bambini possono persino anticipare come si sentiranno gli altri quando le loro aspettative saranno deluse. Abbiamo recitato in diversi spettacoli di burattini di fronte a due bambini di due anni. In questi spettacoli di burattini, un protagonista (Cookie Monster) ha lasciato i suoi preziosi oggetti (biscotti) sul palco e in seguito è tornato a prenderli. Ciò che il protagonista non sapeva era che un antagonista era arrivato e incasinato le sue proprietà. I bambini hanno assistito a questi atti e guardano attentamente il ritorno del protagonista.

Nella sezione "False Belief", Cookie Monster ritorna dopo che i suoi cookie sono stati rimossi; la reazione del bambino è una fronte corrugata e si morde il labbro. Nella sezione "True Belief", il bambino segue con calma la storia con curiosità e interesse, ma nessuna tensione, quando un protagonista ritorna, già nel sapere cosa è successo in sua assenza.

Abbiamo registrato le espressioni facciali e corporee dei bambini. I bambini si mordevano le labbra, arricciavano il naso o si dimenavano sulla sedia quando il protagonista tornava, come se si aspettassero lo smarrimento e la delusione che stava per sperimentare. È importante sottolineare che i bambini non hanno mostrato tali reazioni e sono rimasti calmi quando il protagonista aveva visto gli eventi da solo e quindi sapeva cosa aspettarsi. Il nostro studio rivela che alla tenera età di due anni, i bambini non seguono solo ciò che gli altri credono o si aspettano; possono persino prevedere come si sentiranno gli altri quando scopriranno la realtà.

Studi come questi rivelano che c'è molto di più nelle menti dei bambini e persino dei bambini di quanto si credesse in precedenza. Con le misure esplicite usate da Piaget e dai suoi successori, questi strati più profondi della comprensione dei bambini non sono accessibili. I nuovi strumenti investigativi dimostrano che i bambini sanno più di quello che possono dire: quando si gratta sotto la superficie, troviamo una nascente comprensione delle relazioni e delle prospettive che Piaget probabilmente non aveva mai sognato.

Anche i vecchi modi hanno un valore

Nonostante questi ovvi progressi nello studio del pensiero dei bambini piccoli, sarebbe un grave errore respingere le analisi attente e sistematiche compilate da Piaget e altri prima che i nuovi test dominassero la scena. Fare ciò sarebbe come buttare via il bambino con l'acqua sporca, perché i metodi originali hanno rivelato fatti essenziali su come pensano i bambini - fatti che i nuovi metodi "minimalisti" non possono scoprire.

Non c'è consenso nella comunità di oggi quanto possiamo dedurre da uno sguardo, una smorfia o un gesto della mano. Questi comportamenti indicano chiaramente una curiosità su ciò che accade nella mente degli altri, e probabilmente una serie di intuizioni iniziali accoppiate con la volontà di saperne di più. Spianano la strada a forme più ricche e più esplicite di comprensione delle menti dell'altro. Ma non possono in alcun modo sostituire la crescente capacità del bambino di articolare e perfezionare la sua comprensione di come le persone si comportano e perché.

Piaget può aver sottostimato i poteri cognitivi dei bambini, forse per mancanza di strumenti moderni. Ma le sue intuizioni su come un bambino arriva gradualmente ad afferrare il mondo intorno a lei e capire che lei è una persona in una comunità di altre persone rimangono ispiratrici come lo erano 50 anni fa. La sfida odierna per noi studiosi dello sviluppo è quella di integrare il nuovo con il vecchio e capire come la sensibilità dei bambini verso le altre menti si sviluppi gradualmente in una comprensione completa di altre persone distinte e tuttavia simili a se stesse.

Circa l'autore

Henrike Moll, ricercatore in psicologia dello sviluppo, Università della California del Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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