"Lucy", una bimba timida e intelligente di sei anni, ha saltato tre giorni di scuola perché aveva il mal di stomaco. I sintomi sono iniziati il giorno dopo che Lucy ha assistito ad una discussione rumorosa mentre aspettava l'autobus con la sua babysitter. Un "uomo spaventoso" urlò alle persone che aspettavano: "Attento, ora verrai deportato!" Lucy non sapeva cosa significasse "deportato", ma sapeva che era molto brutto. La gente disse all'uomo di andarsene e gli gridò insulti che Lucy non capiva. L'uomo alla fine se ne andò, scuotendo il pugno e minacciando "l'azione della polizia". Lucy prese la mano della sua babysitter, alzò lo sguardo e notò le lacrime negli occhi del suo modello. Lo stomaco di Lucy iniziò a rimbombare. Purtroppo, casi come quelli di Lucy stanno diventando sempre più comuni. 
Sono uno psichiatra e psicoanalista bambino e adolescente con esperienza in disturbi d'ansia. Dall'elezione di novembre e dagli sconvolgimenti politici generali che l'hanno accompagnata, i medici di tutto il paese hanno osservato un aumento di agitazione e ansia tra i nostri giovani pazienti.
Cosa sappiamo di come si sviluppa l'ansia nei bambini? E cosa possono fare i genitori per ridurlo?
I bambini affrontano l'ansia degli adulti
Forte le emozioni sono contagiose - particolarmente ansia. E mentre l'ansia si diffonde facilmente tra tutti noi, i bambini sono i più vulnerabili. I bambini delle scuole elementari mancano di un'abilità completamente sviluppata per risolvere i problemi da soli, rendendo difficile per loro separare le preoccupazioni degli altri (specialmente gli adulti) dalle loro spaventose fantasie.
Sfortunatamente, anche se i bambini tendono a sopportare le preoccupazioni dei loro genitori, può essere difficile per i genitori controllare l'ansia - anche in tempi normali. Ma questi non sono tempi normali: politici, media e cittadini comuni da entrambe le parti lanciano una retorica calda attraverso il corridoio, il tutto sta alimentando l'ansia.
Quando è abbastanza turbato, le persone possono iniziare a pensare e comportarsi in modi meno razionali e più primitivi. I professionisti della salute mentale chiamano questo "regressione": Quando le persone passano da un comportamento razionale ad adulto ad un modo di pensare e agire più emotivo, meno ragionato.
In questi giorni, ho osservato personalmente questo tipo di comportamento eccessivamente emotivo e regressivo sempre più spesso, spesso in luoghi pubblici, come in metropolitana, dove le persone sembrano più pronte che nella memoria recente a dispensare insulti.
Come psichiatra infantile, sono preoccupato quando vedo un linguaggio carico di emotività normalmente espresso in un discorso pubblico, spesso sotto forma di intolleranza nei confronti di persone con differenti convinzioni politiche o contesti di orientamento razziale / etnico / sessuale divergenti.
I momenti di sconvolgimento emotivo (e il comportamento regressivo che lo accompagna) possono efficacemente terrorizzare i bambini, causando loro di diventare traumatizzati, altamente ansiosi o avere difficoltà a dormire, mangiare o concentrarsi a scuola.
Fattori di sviluppo nella elaborazione dell'ansia
Prima del terzo e quarto grado, i bambini non hanno ancora formato i processi di pensiero razionali organizzati che lo psicologo evolutivo Jean Piaget chiamato "operazioni concrete"Prima di raggiungere questa fase dello sviluppo cognitivo, i bambini non fanno affidamento su causa ed effetto. Piuttosto, predominano le spiegazioni magiche (non razionali). I rumori nel cuore della notte provengono probabilmente dai mostri come tubi di riscaldamento. Lo scuolabus ha la stessa probabilità di apparire perché sbattono le palpebre e lo desiderano come se avesse un programma. I conflitti includono inequivocabilmente "bravi ragazzi" e "cattivi".
Le fantasie ansiose possono sembrare reali come il mondo di tutti i giorni. Per Lucy, che ha sperimentato le sue preoccupazioni come sintomi fisici (mal di stomaco e persino vomito la prossima volta che è salita sul bus), ha richiesto pazienza e attenzione per tradurre i suoi sintomi nella lingua in modo che potesse sentirsi più in controllo.
In generale, gli adulti si affidano a un'abilità di routine leggere le proprie emozioni e quelle degli altri. Queste abilità sono di recente sviluppo nei bambini piccoli e possono collassare in situazioni spaventose o di fronte allo sconvolgimento dei genitori. Quando i bambini diventano abbastanza ansiosi, questo collasso può spirale in una ridotta capacità di comprendere il mondo e un crescente senso di isolamento.
Cosa possono fare i genitori?
Come possono i genitori navigare in questo l'ondata di alluvione personale e comunitaria e crescere bambini relativamente sani? I genitori hanno sempre un lavoro duro, ma ho visto il clima politico aggressivo complicare il compito sempre arduo di allevare i bambini. I genitori vogliono rimanere sinceri con i bambini per sottolineare la fiducia, mentre valutano ciò che i bambini possono tollerare ascoltando senza essere sopraffatti. Questo può diventare più difficile quando i genitori si sentono sopraffatti.
I genitori dovrebbero riflettere e rafforzare i propri valori. I genitori di Lucy non potevano fingere che il suo incidente di fermata dell'autobus non fosse accaduto, non importava o non faceva paura. Avevano bisogno di riconoscere quanto si sentisse spaventata, mentre rassicurandola quella scuola non era diventata pericolosa.
Ciò che i genitori dicono ai bambini è importante, ma come i genitori agiscono è anche una guida fondamentale per i bambini. Nel clima politico odierno, è più importante che mai per i genitori essere buoni modelli di comportamento. Ciò significa che valori come la gentilezza, la pazienza, il rispetto per gli altri, la condivisione e la condivisione dovrebbero essere sviluppati in anticipo e dimostrati spesso.
Ascoltare gli altri è fondamentale, anche quando siamo arrabbiati. Bullismo, violenza e insulti sono comportamenti che i genitori dovrebbero fare attenzione a non modellare per i propri figli. (Un sondaggio degli insegnanti di 2,000 K-12 ha suggerito un aumento del bullismo scolastico durante l'elezione di 2016.)
I ruoli dei genitori sono più importanti che mai. Come i genitori rispondono in questi tempi difficili possono modellare la capacità di un bambino di crescere normalmente o di diventare traumatizzato. Come incanalano ansia e rabbia fa la differenza.
Inoltre, l'impatto significativo che i genitori hanno sulla salute mentale e sul benessere dei loro figli può, a sua volta, essere cruciale per mantenere una società razionale. A mio parere, questo è il piccolo contributo parziale che i genitori possono apportare all'attuale sconvolgimento di questo paese.
Circa l'autore
Barbara Milrod, professore di psichiatria, collegio medico, Cornell University
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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