Non è raro sentire persone desiderose di avere un ricordo migliore. "Se solo io non fossi così smemorato", si lamentano. "Se solo potessi ricordare con sicurezza la password del mio computer, e che il nome del mio vicino è Sarah, non Sandra." Se questo suona familiare, so come ti senti. Come psicologo che studia la scienza del ricordo, è particolarmente imbarazzante per me che la mia memoria sia spesso terribile. Quando mi è stato chiesto se avessi un buon fine settimana, spesso mi sforzo di ricordare immediatamente i dettagli per fornire una risposta. 

Ma è proprio perché io studio ricordando che sono ben consapevole di come i difetti della nostra memoria, frustranti e scomodi anche se possono essere, sono tra le sue caratteristiche più importanti. La memoria umana non è come un dispositivo di registrazione per catturare accuratamente e conservare il momento, o un disco rigido computer per memorizzare il passato in massa. Invece, la memoria umana serve solo il senso di un evento, spesso con un lato sano di ego-adulazione, profusione di indulgente sbagliato-raddrizzante, e un antidolorifico per la mattina successiva.

Considera il tipo di cose che siamo particolarmente bravi a non ricordare con precisione. In uno studio, Gli studenti universitari sono stati invitati a ricordare i loro voti delle scuole superiori. Gli studenti sono stati veritiero informato che il ricercatore ha avuto pieno accesso ai loro documenti ufficiali, quindi era chiaro non c'era nulla da guadagnare da distorcere intenzionalmente la verità.

Gli studenti hanno ricordato male un quinto dei loro voti, ma non tutti i voti sono stati ugualmente erroneamente ricordati. Più alto è il voto, più è probabile che gli studenti lo ricordino: i voti A sono stati accuratamente richiamati, mentre quelli di tipo F sono stati ricordati molto male. Nel complesso, gli studenti avevano molte più probabilità di ricordare i loro voti come migliori di quanto non fossero stati, piuttosto che ricordarli come peggiori di quanto fossero stati.

Reperti come questi illustrano come il malincrudimento possa essere egoistico, supportando il nostro benessere spingendoci a sentirci bene con noi stessi. In altri casi, il mancato riconoscimento può aiutare a proteggere la nostra fede in giustizia e giustizia.

In un canadese studio, i partecipanti hanno letto di un uomo di nome Roger che aveva vinto diversi milioni di dollari alla lotteria. Alcuni partecipanti hanno appreso che Roger era un uomo che lavorava sodo e che era gentile con gli altri: un uomo che meritava pienamente la sua fortunata vittoria. Altri partecipanti hanno appreso che Roger non meritava: un uomo pigro che si lamentava molto e non sorrideva mai. Quando gli è stato chiesto di ricordare esattamente quanti soldi aveva vinto Roger, quelli che hanno creduto che fosse immeritevole hanno ricordato il suo premio come, in media, $ 280,000 più basso della cifra richiamata da coloro che credevano di meritare.

Questi sono solo due dei molti esempi in cui la nostra memoria si comporta come il buon amico che ci protegge dall'udire cattive notizie o pettegolezzi crudeli su noi stessi. Quando apprendiamo con sicurezza che un imbroglione seriale è stato assunto da uno studio legale prestigioso, in seguito ci ricorderemo male di queste notizie proveniva da una fonte inaffidabile. Quando qualcuno ci fornisce un feedback critico sui nostri tratti caratteriali, noi dimentica selettivamente molti dei bit meno lusinghieri. E in generale, i nostri ricordi infelici perdono il loro pungiglione molto prima che i nostri ricordi felici perdano il loro fervore.

L'effetto cumulativo di questi piccoli autoinganni nel tempo è che, proprio come un buon amico iperprotettivo, la memoria ci dà una percezione distorta ma complessivamente più rosea del mondo e di noi stessi. E chi non sceglierebbe di indossare questi occhiali rosa?

In un recente studiogli psicologi hanno chiesto ai membri del pubblico se avrebbero (ipoteticamente) assunto un farmaco che potesse garantire di intorpidire il dolore di una memoria traumatica. Affascinate, la maggior parte (82%) ha affermato che non l'avrebbero fatto. Non c'è dubbio che attribuiamo un valore enorme all'autenticità (apparente) dei nostri ricordi personali, sia buoni che cattivi, e quindi è chiaro che l'idea di interferire attivamente con questi ricordi sembra del tutto poco attraente per molti di noi.

Ma dovremmo anche essere scettici sull'opportunità di un mondo in cui ogni evento passato possa essere conservato perfettamente nella memoria: autentico, obiettivo, non apologetico e non adulterato. Anche se i ricordi imperfetti sono spesso fastidiosi e talvolta disastrosi, possono anche fare miracoli per mantenere la nostra autostima, soddisfazione e benessere. Almeno sotto questi aspetti, forse non dovremmo essere troppo critici nei confronti del nostro amico manipolatore, la memoria, per aver tirato la lana sugli occhi.