Il celibato sacerdotale, o meglio la sua mancanza, è nelle notizie. Ci sono state accuse di orge sessuali, prostituzione e pornografia contro cattolici chierici in Italia. A marzo 8, Papa Francesco ha suggerito, in un'intervista a un giornale tedesco, Die Zeit, che la Chiesa cattolica dovrebbe discutere la tradizione di celibato alla luce di una crescente scarsità di sacerdoti nelle zone rurali, in particolare in Sud America.

Anche se alcuni titoli hanno suggerito che gli ultimi commenti del papa segnalano una nuova apertura al matrimonio sacerdotale, nessuno di questi recenti sviluppi - le accuse di scandali sessuali o il dibattito sulla tradizione del celibato sacerdotale - dovrebbero essere sorprendenti.

I cristiani celibi, sia monaci che chierici, hanno una lunga storia di scandali. Come studioso del cristianesimo primitivo, penso che sia importante sottolineare il fatto che il celibato sacerdotale cattolico non è mai stato praticato in modo uniforme ed è, in effetti, uno sviluppo tardivo nella pratica della chiesa.

Origini del celibato cristiano

Una delle caratteristiche sorprendenti e distintive del cristianesimo primitivo è la lode del celibato - la pratica dell'astensione da tutti i rapporti sessuali - come un modo esemplare per dimostrare la propria fede.

Date le origini del cristianesimo all'interno del giudaismo palestinese del I secolo, non era certo un dato di fatto che la nuova religione avrebbe sviluppato una grande considerazione per il celibato. L'ebraismo ha apprezzato la vita familiaree molte osservanze rituali erano incentrate sulla famiglia.

Ma i primi Vangeli Cristiani, che raccontavano la storia della vita di Gesù all'inizio del primo secolo dC, non menzionavano mai una possibile moglie - un fatto che ha dato luogo a speculazioni selvagge in romanzi, film e recenti notizie sensazionali. E Paolo, un convertito ebreo le cui lettere sono i primi libri contenuti nel Nuovo Testamento, implica che egli stesso fosse celibe quando scrive alle prime comunità cristiane.

Le storie di queste figure fondatrici, tuttavia, non spiegano il corso dell'insegnamento cristiano ascetismo - una vasta gamma di pratiche di autodisciplina che includono il digiuno, la rinuncia ai beni personali, la solitudine e infine il celibato sacerdotale.

Dal terzo e quarto secolo dC, gli scrittori cristiani avevano iniziato ad elevare la pratica del celibato e dell'ascetismo. Lo fecero indicando sia Gesù che Paolo come modelli della vita ascetica e con attenzione interpretando le Scritture a sostegno della pratica del celibato.

L'influenza della filosofia greco-romana

Il cristianesimo si sviluppò in un mondo complesso di diversità religiosa greco-romana, incluso l'ebraismo e una varietà di movimenti religiosi greco-romani. Dal giudaismo ereditava idee monoteistiche, codici di condotta etica, pratiche rituali come il digiuno e un alto rispetto per autorità scritturale.

Dalle filosofie greco-romane, gli scrittori cristiani adottarono ideali di autocontrollo ("enkrateia", in greco) e ritiro ("anachoresis", termine che venne applicato agli eremiti cristiani). Disciplina e autocontrollo significava il controllo sulle proprie emozioni, pensieri e comportamenti, nonché, in alcuni casi, un'attenta attenzione a ciò che si mangiava e beveva, quanto attaccato era al possesso e al controllo del proprio desiderio sessuale.

Nel corso di diversi secoli, gli scrittori cristiani - in molti casi i dirigenti ecclesiastici - hanno preso gli ideali morali e scritturali dal giudaismo e li hanno accoppiati con ideali filosofici greco-romani di autocontrollo per argomentare virtù del celibato.

Opinioni cristiane su sofferenza e persecuzione

Allo stesso tempo, e anche da una fase molto precoce, i cristiani si consideravano una minoranza perseguitata. Ciò significava che in un modo in cui i cristiani potevano dimostrare la propria fede era risoluto durante questi periodi di persecuzione.

Questa vittimizzazione potrebbe assumere la forma di individui chiamati davanti a un giudice ed eventualmente giustiziati, oppure potrebbero essere diretti contro le comunità nel loro insieme attraverso beffarde e calunnie. In entrambi i casi, fin dall'inizio i cristiani hanno sviluppato una visione di se stessi come a sofferente e perseguitato minoranza.

Questo atteggiamento cambiò naturalmente quando l'imperatore romano Costantino si convertì al cristianesimo nel IV secolo e emise un Editto di tolleranza per tutte le religioni.

I cristiani ora dovevano rivalutare la loro identità personale. E sembrano aver canalizzato sempre più le loro opinioni su sofferenza, ascetismo e celibato nella formazione di monasteri e conventi, dove gruppi di uomini e donne potevano vivere vite di celibato, preghiera e lavoro manuale.

Celibato sacerdotale

Che cosa hanno a che fare questi sviluppi con i preti, però?

Sebbene il "clero" cristiano, come vescovi e diaconi, inizi a comparire intorno all'anno X NUMX nelle prime comunità cristiane, sacerdoti emergono come leader cristiani solo molto più tardi. I sacerdoti diventarono il clero ordinato, incaricato di officiare rituali come l'Eucaristia o la Cena del Signore, conosciuta anche come Comunione.

E il loro celibato? Anche qui, le prove non sono chiare né tardive: ci sono state segnalazioni che alcuni vescovi al Consiglio di Nicea, chiamato dall'imperatore Costantino in AD 325 per affrontare il problema delle eresie, sostenne una costante pratica del celibato sacerdotale. Questo, tuttavia, è stato votato alla conclusione del consiglio. Il dibattito riemerse dopo un paio di centinaia di anni, ma ancora senza accordo uniforme.

Nel corso del tempo, il celibato sacerdotale divenne un serio punto di disaccordo tra le Chiese ortodosse orientali e quelle cattoliche occidentali e contribuì al Grande scisma tra i due in AD 1054. Papa Gregorio VII ha tentato di imporre il celibato sacerdotale, ma la pratica è stata ampiamente contestata dai cristiani nel mondo ortodosso del Mediterraneo orientale.

Cinque secoli dopo, la questione era ancora una volta in prima linea nel dibattito quando divenne un fattore significativo nella divisione protestante dal cattolicesimo durante il Riforma.

Una diversità di credenze, pratiche

Dato questo diffuso disaccordo sull'obbligo per i sacerdoti di essere celibi, non sorprende scoprire che c'era una diffusa diversità nell'istituire la pratica, anche all'interno del cattolicesimo romano. Ci sono sempre state delle eccezioni alla regola del celibato all'interno del cattolicesimo romano come, per esempio, tra i preti sposati di altre confessioni cristiane che convertire al cattolicesimo.

Così le parole del papa su una discussione aperta determineranno un cambiamento radicale? Probabilmente no. E l'ultimo giro di scandali sarà l'ultimo di questo genere di accuse? Forse no. A mio parere, è improbabile che assisteremo a un cambiamento radicale della politica o della pratica.

Ma gli ultimi sviluppi evidenziano ancora una volta una caratteristica fondamentale delle religioni mondiali: sono istituzioni sociali e culturali dinamiche che riescono a comprendere sia gli insegnamenti dottrinali sia una diversità di pratiche e credenze.

Circa l'autore

Kim Haines-Eitzen, professore di cristianesimo primitivo, Cornell University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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