Dieci miglia a sud di Tel Aviv, mi trovo su una passerella sopra due serbatoi di cemento delle dimensioni di campi da calcio e guardo l'acqua versarsi dentro da una massiccia pipa che emerge dalla sabbia. Il tubo è così grande che potrei attraversarlo in piedi, se non fosse pieno di acqua di mare del Mediterraneo pompata da un ingombro di un miglio al largo.

"Ora, questa è una pompa!" Mi urla Edo Bar-Zeev sul frastuono dei motori, sogghignando con evidente stupore per la scena che ci ha preceduto. I serbatoi sotto di noi contengono diversi metri di sabbia attraverso i quali l'acqua di mare filtra prima di dirigersi verso un vasto hangar di metallo, dove viene trasformato in acqua potabile sufficiente a fornire 1.5 milioni di persone.

Siamo sopra il nuovo impianto di desalinizzazione di Sorek, la più grande struttura di desalgica a osmosi inversa del mondo, e stiamo fissando la salvezza di Israele. Solo pochi anni fa, nel profondo della sua peggiore siccità negli ultimi 900 anni, Israele stava finendo l'acqua. Ora ha un surplus. Questo notevole cambiamento è stato portato a termine campagne nazionali per conservare e riutilizzare le magre risorse idriche di Israele, ma l'impatto maggiore è venuto da una nuova ondata di impianti di desalinizzazione.

Bar-Zeev, che recentemente ha aderito all'Istituto israeliano per la ricerca sull'acqua di Zuckerberg dopo aver completato il suo lavoro post-dottorato alla Yale University, è un esperto di biofouling, che è sempre stato un tallone d'Achille di dissalazione e uno dei motivi per cui è stato considerato l'ultima risorsa . Desal agisce spingendo l'acqua salata in membrane contenenti pori microscopici. L'acqua penetra, mentre le molecole di sale più grandi vengono lasciate indietro. Ma i microrganismi nell'acqua marina colonizzano rapidamente le membrane e bloccano i pori, e il loro controllo richiede una pulizia periodica e ad alta intensità chimica. Ma Bar-Zeev e colleghi sviluppato un sistema privo di sostanze chimiche utilizzando pietra lavica porosa per catturare i microrganismi prima che raggiungano le membrane. È solo una delle tante scoperte della tecnologia a membrana che ha reso la dissalazione molto più efficiente. Israele ora ottiene il 55 per cento delle sue acque domestiche dalla dissalazione e ciò ha contribuito a trasformare uno dei paesi più secchi del mondo nei più improbabili tra i giganti dell'acqua.

Spinto dalla necessità, Israele sta imparando a spremere di più da una goccia d'acqua rispetto a qualsiasi altro paese sulla Terra, e gran parte di tale apprendimento sta accadendo all'Istituto Zuckerberg, dove i ricercatori hanno sperimentato nuove tecniche nell'irrigazione a goccia, nel trattamento delle acque e nella dissalazione. Hanno sviluppato sistemi di resilienza per i villaggi africani e digestori biologici che possono dimezzare l'uso di acqua della maggior parte delle case.

Bar-Zeev crede che le soluzioni di Israele possano aiutare anche i suoi vicini inariditi - e nel processo, riunire vecchi nemici nella causa comune. La missione originaria dell'istituto era di migliorare la vita nel deserto del Negev israeliano, ma le lezioni sembrano sempre più applicabili a tutta la Fertile Crescent. "Il Medio Oriente si sta prosciugando", dice Osnat Gillor, professore all'Istituto Zuckerberg che studia l'uso di acque reflue riciclate sulle colture. "L'unico paese che non soffre di stress idrico acuto è Israele".

Lo stress idrico è stato un fattore importante nel tumulto che ha lacerato il Medio Oriente, ma Bar-Zeev ritiene che le soluzioni di Israele possano aiutare anche i suoi vicini inariditi - e nel processo, riunire vecchi nemici nella causa comune.

Bar-Zeev riconosce che l'acqua sarà probabilmente una fonte di conflitto in Medio Oriente in futuro. "Ma credo che l'acqua possa essere un ponte, attraverso joint venture", dice. "E una di quelle iniziative è la desalinizzazione."

Guidato alla disperazione

In 2008, Israele vacillava ai margini della catastrofe. Una siccità durata un decennio aveva bruciato la Mezzaluna fertile, e la più grande fonte d'acqua dolce d'Israele, il Mare di Galilea, era scesa a pochi centimetri dalla "linea nera" in cui un'irreversibile infiltrazione di sale avrebbe inondato il lago e rovinato per sempre. Sono state imposte restrizioni sull'acqua e molti agricoltori ha perso le colture di un anno.

Le loro controparti in Siria sono andate molto peggio. Con l'intensificarsi della siccità e la falda freatica, i contadini siriani lo inseguirono, scavando pozzi 100, 200, poi 500 metri (300, 700, poi 1,600 feet) in una letterale corsa verso il basso. Alla fine, i pozzi si esaurirono e il terreno agricolo della Siria crollò in un'epica tempesta di polvere. Più di un milione di contadini si sono uniti a massicce baraccopoli alla periferia di Aleppo, Homs, Damasco e in altre città in un futile tentativo di trovare lavoro e scopi.

L'acqua sta guidando l'intera regione verso atti disperati. E questo, secondo gli autori di "Cambiamenti climatici nella mezzaluna fertile e implicazioni della recente siccità siriana" una carta 2015 nel Atti della National Academy of Sciencesera l'esca che ha bruciato la terra della Siria. "Le periferie urbane in rapida crescita della Siria", hanno scritto, "segnate da insediamenti illegali, sovraffollamento, infrastrutture carenti, disoccupazione e criminalità, sono state trascurate dal governo di Assad e sono diventate il cuore dei disordini in via di sviluppo".

Storie simili si stanno diffondendo in tutto il Medio Oriente, dove la siccità e il collasso agricolo hanno prodotto una generazione perduta senza prospettive e risentimenti latenti. Iran, Iraq e Giordania affrontano tutte catastrofi idriche. L'acqua sta guidando l'intera regione verso atti disperati.

Più acqua dei bisogni

Tranne Israele. Sorprendentemente, Israele ha più acqua del necessario. L'inversione di tendenza è iniziata in 2007, quando bagni e docce a flusso ridotto sono stati installati a livello nazionale e l'autorità nazionale per l'acqua ha costruito sistemi innovativi di trattamento delle acque che riprendono 86 per cento dell'acqua che scende dallo scarico e lo utilizzano per l'irrigazione - molto più del secondo- Paese più efficiente del mondo, la Spagna, che ricicla per cento 19.

Ma anche con quelle misure, Israele aveva ancora bisogno di circa 1.9 miliardi di metri cubi (2.5 miliardi di metri cubi) di acqua dolce all'anno e stava ottenendo solo 1.4 miliardi di metri cubi (1.8 miliardi di metri cubi) da fonti naturali. Quel deficit di 500-milioni-metro cubo (650-milioni-cubic-yard) era il motivo per cui il Mare di Galilea si stava svuotando come una vasca non collegata e perché il paese stava per perdere le sue fattorie.

Il paese affronta una domanda in precedenza incomprensibile: cosa fare con la sua acqua in più? Entra nella desalificazione. L'impianto di Ashkelon, in 2005, ha fornito 127 milioni di metri cubi (166 milioni di metri cubi) di acqua. Hadera, in 2009, distribuisce un altro 140 milioni di metri cubi (183 milioni di metri cubi). E ora Sorek, 150 milioni di metri cubi (196 milioni di metri cubi). Tutto sommato, le piante desaltiche possono fornire un po 'di 600 milioni di metri cubi (785 milioni di metri cubi) di acqua all'anno, e altre sono in arrivo.

Il mare di Galilea è più pieno. Le fattorie di Israele sono fiorenti. E il paese affronta una domanda in precedenza incomprensibile: cosa fare con la sua acqua in più?

Diplomazia dell'acqua

All'interno di Sorek, le membrane 50,000 racchiuse in cilindri verticali bianchi, ogni 4 piedi alti e 16 pollici larghi, stanno ronzando come motori a reazione. L'intera cosa sembra una palpitante astronave che sta per esplodere. I cilindri contengono fogli di membrane di plastica avvolti attorno a un tubo centrale, e le membrane sono punteggiate di pori meno di un centesimo del diametro di un capello umano. L'acqua spara nei cilindri a una pressione di 70 e viene spinta attraverso le membrane, mentre la rimanente salamoia viene restituita al mare.

La dissalazione era un costoso maiale energetico, ma il tipo di tecnologie avanzate utilizzate in Sorek è stato un punto di svolta. L'acqua prodotta dalla dissalazione costa solo un terzo di ciò che ha fatto negli 1990. Sorek può produrre un migliaio di litri di acqua potabile per i centesimi di 58. Le famiglie israeliane pagano circa $ 30 al mese per la loro acqua - simili alle famiglie nella maggior parte delle città degli Stati Uniti, e molto meno di Las Vegas (US $ 47) o Los Angeles (US $ 58).

La International Desalination Association sostiene che 300 milioni di persone traggono acqua dalla dissalazionee quel numero sta rapidamente aumentando. L'IDE, la compagnia israeliana che ha costruito Ashkelon, Hadera e Sorek, ha recentemente completato l'impianto di desalinizzazione di Carlsbad nella California meridionale, stretto cugino delle sue fabbriche israeliane, e ne ha molte altre in cantiere. In tutto il mondo, l'equivalente di sei ulteriori impianti Sorek è in arrivo ogni anno. L'era della desalinizzazione è qui.

Ciò che eccita di più Bar-Zeev è l'opportunità per la diplomazia dell'acqua. Ciò che eccita Bar-Zeev è l'opportunità per la diplomazia dell'acqua. Israele fornisce acqua alla Cisgiordania, come richiesto dagli accordi 1995 di Oslo II, ma i palestinesi ricevono ancora molto meno del necessario. L'acqua è stata intrappolata in altri negoziati nello sfortunato processo di pace, ma ora che più è a portata di mano, molti osservatori vedono l'opportunità di depoliticizzarlo. Bar-Zeev ha piani ambiziosi per una conferenza Water Knows No Boundaries in 2018, che riunirà scienziati dell'acqua provenienti da Egitto, Turchia, Giordania, Israele, Cisgiordania e Gaza per un incontro tra le menti.

Ancora più ambizioso è il miliardo di dollari USA 900 Canale del Mar Rosso-Mar Morto, una joint venture tra Israele e Giordania per costruire un grande impianto di desalinizzazione sul Mar Rosso, dove condividono un confine e dividono l'acqua tra israeliani, giordani e palestinesi. Lo scarico della salamoia dall'impianto verrà convogliato verso 100 miglia a nord attraverso la Giordania per rifornire il Mar Morto, che ha perso un metro all'anno da quando i due paesi hanno iniziato a deviare l'unico fiume che lo alimenta negli 1960. Con 2020, questi vecchi nemici berrà dallo stesso rubinetto.

All'estremità dello stabilimento di Sorek, Bar-Zeev e io possiamo condividere anche un rubinetto. Si diramano dalla linea principale dove l'acqua di Sorek entra nella griglia israeliana è un semplice rubinetto, accanto a un distributore di bicchieri di carta. Apro il rubinetto e bevo una tazza dopo la tazza di quello che era il Mar Mediterraneo 40 qualche minuto fa. Ha un sapore freddo, chiaro e miracoloso.

I contrasti non potrebbero essere più netti. A pochi chilometri da qui, l'acqua scomparve e la civiltà si sgretolò. Qui, una civiltà galvanizzata ha creato l'acqua dal nulla. Mentre Bar-Zeev e io beviamo in profondità, e il clima sfrigola, mi chiedo quale di queste storie costituirà l'eccezione e quale la regola.

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia

Circa l'autore

Rowan Jacobsen è l'autore di James Beard Award-winning di Fallless Fruitless, The Living Shore, Shadows on the Gulf e altri libri. È un frequente collaboratore di Fuori, Harper's, Mother Jones, Orion e altre riviste, e il suo lavoro è stato antologizzato in Migliore scrittura americana per la scienza e la natura e altre collezioni. Il suo nuovo libro, Mele di carattere non comune, sarà pubblicato a settembre. twitter.com/rowanjacobsen rowanjacobsen.com

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