I i primi giorni 1000 della vita - il periodo dal concepimento all'età di due anni - sono cruciali per lo sviluppo di qualsiasi essere umano. Ciò è stato ripetutamente dimostrato da tutte le scienze che studiano lo sviluppo della prima infanzia: anatomia, epidemiologia, genetica, immunologia, fisiologia, psicologia e salute pubblica.

Ed è confermato in diversi articoli e commenti in a Serie Lancet Ho ricoperto il ruolo di professore distinto presso l'Università del Witwatersrand e direttore del DST-NRF Centro di eccellenza nello sviluppo umano. Il nostro ultimo lavoro dimostra con forza che gli interventi a basso costo che facilitano e sostengono l'assistenza ai lattanti nei primi anni di vita contribuiscono alla salute, al benessere e alla produttività per tutta la vita. I benefici economici di questi interventi superano di gran lunga i costi di investimento.

In poche parole, dobbiamo intervenire prima di quanto facciamo attualmente. In Sud Africa, ad esempio, una grande enfasi sullo sviluppo della prima infanzia (ECD) è rivolta al sostegno dei bambini di tre e quattro anni per frequentare asili e centri di gioco. L'apprendimento precoce in età prescolare è importante. Ma è meno efficace di quanto potrebbe essere perché le capacità e le capacità fondamentali dei bambini sono stabilite in giovane età - nei primi giorni di 1000.

Un ciclo di povertà

Le cattive condizioni dell'infanzia, come l'esposizione alla povertà e l'arresto della crescita, sono associate a svantaggi a lungo termine per la salute, l'istruzione, l'adeguamento sociale e i guadagni.

In Sud Africa, 63% di bambini più giovane di 18 vive in povertà: cioè meno di R923 al mese o R31 al giorno. E 27% di 0-3 anni rachitico, una condizione che deriva da denutrizione a lungo termine, principalmente di vitamine e minerali essenziali. Ciò ostacola lo sviluppo della massa magra - scheletro, cervello, dimensioni e funzione degli organi interni.

I bambini che vivono in povertà e che sono stentati tendono a farlo andare a scuola più tardi. Tendono anche a imparare di meno, a passare meno voti, a lasciare la scuola prima e guadagnare meno come adulti. A loro volta, i loro figli hanno maggiori probabilità di crescere in povertà, di carenza di nutrienti essenziali e di esperienze di apprendimento, intrappolando famiglie e bambini in povertà per generazioni.

È questo ciclo negativo che la maggior parte delle preoccupazioni politici ed economisti. I paesi non possono crescere al ritmo delle loro persone più abili perché troppi bambini e adulti sono rimasti indietro. La serie Lancet stima, a livello globale, che le persone che hanno avuto uno scarso sviluppo iniziale subiscano una perdita di circa un quarto del reddito medio degli adulti all'anno. Questo rende anche le loro famiglie povere.

È importante sottolineare che questi effetti individuali negativi si sommano. Studi in diversi paesi africani si stima che il costo della fame - gli effetti di arresto della crescita sull'apprendimento e il guadagno - sia 10.3% del PIL in Malawi, 11.5% in Ruanda e 16.5% in Etiopia. In Sud Africa stimiamo che l'arresto della crescita si traduce in una perdita di guadagni futuri di 1.3% del PIL o di R62 miliardi all'anno.

Anche la serie stime quale scarso sviluppo iniziale costa ai paesi, confrontando i costi futuri con le spese correnti per la sanità e l'istruzione. Ad esempio, si stima che il Pakistan perderà il 8.2% del PIL futuro a causa della scarsa crescita dei bambini. Questo è il triplo di quanto attualmente spende in salute in percentuale del PIL (2.8%). I paesi che non migliorano lo sviluppo della prima infanzia stanno combattendo una battaglia persa.

Cura generosa

I bambini hanno bisogno di amore, cura, protezione e stimolazione da parte di genitori stabili e operatori sanitari. Nella serie The Lancet, si parla di "cura educativa". L'allattamento al seno è un buon esempio di cura che nutre. Un'assistenza nutriente può abbattere in condizioni di stress e lotta gravi.

Le famiglie estremamente povere hanno difficoltà a fornire cure nutrienti ai bambini piccoli. A volte non hanno i mezzi per l'assistenza sanitaria o il cibo nutriente. Possono essere così emotivamente prosciugati dalle lotte quotidiane che si sentono incapaci di mostrare interesse o incoraggiare un bambino piccolo. Esistono diversi modi in cui i governi e i servizi sociali potrebbero sostenere tali famiglie.

Ad esempio, le politiche nazionali possono sostenere finanziariamente le famiglie, dar loro tempo da trascorrere con i loro bambini e migliorare l'accesso alla salute e ad altri servizi. I salari minimi e le sovvenzioni sociali proteggono le famiglie dai peggiori effetti della povertà. Congedo di maternità, interruzione dell'allattamento al lavoro e tempo per le madri che lavorano per portare i loro bambini in cliniche e medici.

Altri interventi significativi includono assistenza sanitaria gratuita o sovvenzionata, assistenza all'infanzia di qualità e accessibile e educazione prescolare.

Molti politici e politici potrebbero temere che lo sviluppo precoce dei bambini sia al di là dei loro budget. Come ho già sottolineato, il rendimento degli investimenti di tali programmi è sostanzialmente superiore al costo di attuazione. Ma la serie The Lancet è andata oltre: abbiamo modellato il costo dell'aggiunta di due primi programmi di sviluppo infantile a pacchetti esistenti di servizi di salute materna e infantile.

Un investimento utile

Il primo programma è un trattamento di gruppo basato sulla comunità per la depressione materna. Affrontare la depressione materna è importante perché influisce negativamente la capacità di una madre di fornire cure nutritive. Il secondo programma è un programma di stimolazione dello sviluppo del bambino, Cura per lo sviluppo del bambino, che può essere implementato in strutture sanitarie o in programmi comunitari.

La nostra ricerca ha modellato il costo dell'espansione di questi programmi a livelli universali nei paesi 73 che hanno un alto carico di mortalità infantile, crescita e sviluppo. Il costo per portare entrambi i programmi alla copertura 98% nei prossimi anni 15 è di $ 34 miliardi.

Il costo aggiuntivo per l'offerta dei programmi nell'anno 2030 è in media, 50 US centesimi pro capite. Questo varia da 20c nei paesi a basso reddito dove i costi sono inferiori, a 70c per capitale nei paesi a reddito medio.

Le prove consolidate in questa serie indicano interventi efficaci e approcci di consegna su scala non prevista in precedenza. Durante i prossimi anni 15, i leader mondiali hanno un'opportunità unica di investire nei primi anni per i guadagni individuali e sociali a lungo termine e per il conseguimento del obiettivi di sviluppo sostenibile.

Circa l'autore

Linda M. Richter, direttore del centro di eccellenza per lo sviluppo umano della DST-NRF, University of the Witwatersrand

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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