How This Small Town Refused to Settle for Wal-Mart Debbie Bearden, coordinatrice della Allen County Farm Bureau Association, si trova nel Mildred Store, nel sud-est del Kansas, dietro il blocco originale del macellaio della gastronomia. Il negozio, che era un apparecchio molto amato, famoso per i suoi sandwich, si era chiuso quando il proprietario originale era scomparso. Il consiglio GROW Food and Farm della contea di Allen ha aiutato i nuovi proprietari a riaprire in 2014. Ora i proprietari organizzano eventi musicali dal vivo gratuiti una volta al mese presso il negozio, che è pieno della storia della regione rurale. Foto di Jay Caldwell.

Dopo quattro anni senza un negozio di alimentari indipendente, i residenti di Iola, nel Kansas, hanno trovato un modo per riportarne uno indietro.

Per due mesi in 2012, da lungo tempo Iola, nel Kansas, la signora Mary Ross si trascinò nel caldo soffocante, sventolando i moscerini dal suo punto di vista mentre camminava di porta in porta con una petizione. È stata l'estate più calda da quando mi sono trasferita lì con la sua famiglia su 30 anni fa, ma Ross era determinato a raccogliere le firme per richiedere l'apertura di un negozio di alimentari nella piccola città rurale di meno di 6,000.

Iola aveva perso l'ultimo negozio di alimentari indipendente quattro anni prima, poco dopo che il Wal-Mart Supercenter, con i suoi ampi corridoi, arrivò in città e respinse tutta la concorrenza.

"Vivo in una piccola città. Questa è stata la mia scelta ", dice. Ma dal momento che i tre piccoli negozi di alimentari di Iola hanno cessato l'attività, deve portare 8 a miglia 20 per trovare scelte alimentari sane e gli ingredienti specifici per i suoi pasti cucinati in casa. "È come se stessero cercando di uccidere questa piccola città", ha lamentato. Ma le firme 800 raccolte hanno funzionato.

A ottobre, il primo negozio di alimentari di Iola in quasi un decennio ha aperto i battenti, grazie a una partnership pubblico-privata unica. La contea di Allen ha accettato di vendere la proprietà per questo con un forte sconto a G&W Foods Inc., una catena con sede nel Missouri con negozi sparsi in tutta la regione.


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"Fondamentalmente, la nostra comunità ha affermato che avere un supermercato in questo sito è una priorità, e siamo disposti a mettere un po 'di pelle nel gioco", afferma David Toland, direttore esecutivo della contea di Thrive Allen, un centro di salute e benessere.

Ma il problema è più grande di Iola.

L'assenza di negozi di alimentari nelle città rurali è una storia familiare in tutto il Kansas e nel resto del Midwest. In Kansas, quasi un quinto dei negozi di alimentari rurali ha cessato l'attività nell'arco di quattro anni, secondo uno studio 2010 del Centro per gli affari rurali. In tutta l'America rurale, 2.3 milioni di persone vivono nei deserti alimentari - aree 10 o più miglia da un supermercato.

E quando quelle città rurali perdono i loro supermercati, proprio come a Iola, i lavoratori perdono il lavoro e la loro salute ne risente negativamente. La Robert Wood Johnson Foundation ha classificato Allen County uno dei più malsani dello stato per una serie di problemi di salute, tra cui il suo alto tasso di obesità e di inattività fisica.

In risposta al numero in calo dei supermercati rurali, il Kansas State University Center for Engagement and Community Development (CECD) ha collaborato con i proprietari di negozi e le organizzazioni locali per creare la Rural Grocery Initiative (RGI). Attraverso questa iniziativa, il CECD mira ad attrarre più clienti nei supermercati rurali del Kansas incoraggiando i proprietari a vendere beni aggiuntivi come l'hardware e offrendo supporto alle comunità con negozi che hanno già chiuso. Quando la RGI è stata costituita in 2007, c'erano negozi di generi alimentari 212 nelle città rurali di tutto lo stato che servivano popolazioni di meno di 2,500. Da quel momento, 33 di quei negozi ha chiuso e non ha più riaperto, dice David Procter, direttore del CECD.

Per evitare ulteriori chiusure, l'iniziativa è in parte progettata per informare le comunità dell'importanza di sostenere i negozi di alimentari locali, oltre a mostrare le conseguenze finanziarie e sociali della loro perdita. La piattaforma di dialogo comunitaria dell'iniziativa denominata FEAST (Food, Education, Agriculture and Solutions Together) prevede un incontro in stile municipio per parlare del sistema alimentare locale e dell'importanza dei negozi di alimentari.

È necessario ricordare agli abitanti delle zone rurali l'importanza dei negozi di alimentari, afferma Procter, perché non c'è stata così tanta ricerca sui deserti alimentari rurali come è avvenuto nelle aree urbane.

"[Kansas] sta crescendo miliardi di bushel di grano, che è diventato pane per tutti negli Stati Uniti. Diventa difficile che ciò accada se non c'è una comunità che supporti gli allevatori e gli agricoltori che vivono nelle zone rurali dello stato ", sostiene la Procter. "Se non c'è posto per queste persone per andare a prendere il cibo o per procurarsi dell'hardware o per acquistare materiale da farmacia, allora è un effetto domino, e ad un certo punto avrà un impatto sul cibo che anche le persone nelle città stanno comprando".

Negli ultimi mesi, la RGI ha ricevuto chiamate dai consigli di politica alimentare e dai gruppi di benessere di due comunità del Kansas che stanno lottando per mantenere i loro supermercati. Il team di Procter prevede di visitare quelle città per tenere dialoghi con la comunità e lavorare a stretto contatto con i leader locali per sviluppare strategie che aumentino l'accesso al cibo sano.

Inoltre, esiste un'iniziativa di un kit di strumenti alimentari rurali che affronta molte delle sfide che devono affrontare i proprietari di depositi. All'interno del toolkit, che si trova sul sito web RGI, ci sono diversi esempi di come fare un'analisi di marketing, oltre a un elenco dei requisiti legali e delle licenze necessari per i nuovi negozi di alimentari. Opportunità di finanziamento e piani di marketing sono disponibili anche tramite l'open source, il che significa che sono liberamente accessibili al pubblico. Inoltre, sul sito Web, questi modelli open source e casi di studio possono essere replicati nelle comunità rurali di tutto il paese.

Procter dice che molte comunità del Kansas stanno esaminando i suggerimenti RGI di modelli di proprietà della comunità, senza scopo di lucro e scolastici (in cui i negozi di alimentari operano attraverso il sistema scolastico locale) mentre imparano come navigare nei prossimi passi per affrontare le chiusure del supermercato . Molti negozi che sono diventati senza scopo di lucro hanno esteso le loro missioni per migliorare la salute e il benessere generale delle loro comunità, osserva.

Tra alcune delle soluzioni innovative per i deserti alimentari in Kansas, il Food and Farm Council di Allen County GROW (Growing Rural Opportunities Works) è uno che, in agosto 2014, è stato creato come risoluzione approvata dai Commissari di Allen County. Fu il primo consiglio rurale di cibo e di fattoria nello stato, e ha guidato il lancio di molti altri. Debbie Bearden, coordinatrice della Allen County Farm Bureau Association, ha contribuito allo sviluppo del consiglio e parla agli eventi regionali sull'importanza dei comitati alimentari rurali. Incoraggia i capi di contea a pensare in modo più ampio a come raggiungere la salute e il benessere.

"Ottenere un negozio di alimentari è un progetto e una volta ottenuto, allora abbiamo finito. Ma se dovessimo creare un consiglio per la politica alimentare, questo è un ombrello molto più ampio ", afferma Bearden.

Negli ultimi anni, il consiglio ha lavorato instancabilmente per migliorare la classifica sanitaria della contea. Ha spinto il mercato degli agricoltori a gestire un giorno in più e ad offrire dimostrazioni di prodotti alimentari utilizzando prodotti locali freschi. Il consiglio ora sta lavorando con cinque ristoranti nella contea di Allen per includere etichette nutrizionali nei loro menu. Per promuovere ulteriormente un'alimentazione sana, un membro del consiglio, che è anche un addetto al catering, gestisce un camion di cibo che vende insalate e involtini di fronte a complessi aziendali durante le pause pranzo.

"Le città che sopravviveranno sono quelle creative con soluzioni e costruendo collaborazioni tra supermercati, produttori locali e governi locali per risolvere questi problemi di accesso al cibo", afferma Toland, di Thrive.

Attraverso il lavoro di Thrive e gli sforzi della comunità, la contea di Allen prevede di aprire la G&W Foods a Iola la prossima primavera. Per Mary Ross, l'apertura del mercato, a solo mezzo miglio da casa sua, significa che la città non sta morendo. In effetti, è una sorta di rinascita.

Ora, non solo avrà accesso a selezioni alimentari salutari per la sua famiglia, ma sarà anche in grado di trovare di nuovo gli ingredienti di cui ha bisogno per sperimentare diversi pasti. Ross dice che era necessario che la comunità si riunisse come hanno fatto per portare un nuovo negozio di alimentari in città.

"Se non ci aiutiamo l'un l'altro, diventeremo un'isola per noi stessi", dice Ross. "Ognuno dovrebbe aiutare tutti gli altri."

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

Circa l'autore

Melissa Hellmann ha scritto questo articolo per Soluzioni 50, il numero Winter 2017 di SÌ! Rivista. Melissa è un SÌ! in qualità di compagno e diplomato della Graduate School of Journalism della UC Berkeley. Ha scritto per Associated Press, TIME, Christian Science Monitor, NPR, Time Out e SF Weekly. Seguila su Twitter @M_Hellmann o mandatela via email a Questo indirizzo e-mail è protetto dallo spam bot. Abilita Javascript per vederlo..

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