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Spesso si pensa che sia meglio iniziare a imparare una seconda lingua in giovane età. Ma la ricerca dimostra che questo non è necessariamente vero. Infatti, l'età migliore per iniziare l'apprendimento di una seconda lingua può variare in modo significativo, a seconda di come viene appresa la lingua. 
La convinzione che i bambini più piccoli siano migliori apprendenti linguistici si basa sull'osservazione che i bambini imparano a parlare la loro prima lingua con abilità notevoli sin dalla più tenera età.
Prima che possano aggiungere due piccoli numeri o legare i propri lacci delle scarpe, la maggior parte dei bambini sviluppa una fluidità nella loro prima lingua che è l'invidia degli studenti di lingue adulte.
Perché i più giovani potrebbero non essere sempre migliori
Due teorie degli 1960 continuano ad avere un'influenza significativa su come spieghiamo questo fenomeno.
La teoria di "Grammatica universale" propone che i bambini nascano con una conoscenza istintiva delle regole linguistiche comuni a tutti gli umani. Se esposti a una lingua specifica, come l'inglese o l'arabo, i bambini compilano semplicemente i dettagli relativi a tali regole, rendendo il processo di apprendimento di una lingua veloce ed efficace.
L'altra teoria, nota come "Ipotesi del periodo critico", postula che intorno all'età della pubertà molti di noi perdono l'accesso al meccanismo che ci ha resi studenti di lingue così efficaci da bambini. Queste teorie sono state contestata, ma tuttavia continuano ad essere influenti.
Nonostante ciò che queste teorie suggerirebbero, tuttavia, la ricerca sui risultati dell'apprendimento linguistico dimostra che i giovani potrebbero non essere sempre migliori.
In alcuni contesti di apprendimento e insegnamento delle lingue, gli studenti più grandi possono avere più successo dei bambini più piccoli. Tutto dipende da come viene appresa la lingua.
Ambiente di immersione linguistica ideale per i bambini piccoli
Vivere, apprendere e suonare in un ambiente di seconda lingua su base regolare è un contesto di apprendimento ideale per i bambini. La ricerca mostra chiaramente che i bambini possano parlare fluentemente più di una lingua contemporaneamente, a condizione che vi sia un impegno sufficiente ricco di input in ogni lingua In questo contesto, è meglio iniziare il più giovane possibile.
Apprendimento in classe migliore per i primi anni dell'adolescenza
L'apprendimento nelle lezioni di lingua a scuola è un contesto completamente diverso. Lo schema normale di queste lezioni è di avere una o più lezioni orarie a settimana.
Per riuscire ad apprendere con una tale scarsa esposizione è necessario ricorrere a un linguaggio ricco abilità metacognitive che di solito non si sviluppano fino alla prima adolescenza.
Per questo stile di apprendimento delle lingue, gli ultimi anni della scuola primaria sono il momento ideale per iniziare, per massimizzare l'equilibrio tra lo sviluppo delle abilità metacognitive e il numero di anni consecutivi di studio disponibili prima della fine della scuola.
Apprendimento autoguidato migliore per gli adulti
Ci sono, naturalmente, alcuni adulti che decidono di iniziare a imparare una seconda lingua da soli. Possono acquistare un libro di studio, iscriversi a un corso online, acquistare un'app o partecipare a lezioni di conversazione faccia a faccia o virtuali.
Per avere successo in questo contesto di apprendimento è necessario un ventaglio di abilità che di solito non vengono sviluppate fino al raggiungimento dell'età adulta, compresa la capacità di rimanere auto-motivato. Pertanto, l'apprendimento di seconda lingua auto-diretto è più probabile che sia efficace per gli adulti rispetto agli studenti più giovani.
Come possiamo applicare questo all'educazione
Cosa ci dice di questo quando dovremmo iniziare a insegnare la seconda lingua ai bambini? In termini di sviluppo della competenza linguistica, il messaggio è abbastanza chiaro.
Se siamo in grado di fornire molta esposizione a un uso intensivo della lingua, la prima infanzia è migliore. Se l'unica opportunità per l'apprendimento della seconda lingua passa attraverso classi di lingua più tradizionali, allora la scuola elementare tardiva sarà probabilmente all'altezza della prima infanzia.
Tuttavia, se l'apprendimento delle lingue si basa sull'essere auto-diretti, è più probabile che abbia successo dopo che lo studente ha raggiunto l'età adulta.
Circa l'autore
Warren Midgley, professore associato di linguistica applicata, Università del sud del Queensland
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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