Ma dove finisce questa plastica e quale forma ci vuole è un mistero. La maggior parte dei nostri rifiuti consiste in oggetti di uso quotidiano come bottiglie, involucri, cannucce o sacchetti. Eppure la stragrande maggioranza dei detriti trovati galleggianti al largo è molto più piccola: si tratta di frammenti spezzati più piccoli dell'unghia mignolo, denominata microplastica.

In un studio di recente pubblicazione, abbiamo dimostrato che questa microplastica fluttuante rappresenta solo il 1% dei rifiuti di plastica che entrano nell'oceano dalla terra in un solo anno. Per ottenere questo numero, stimato tra 93,000 e 236,000, abbiamo utilizzato tutte le misure disponibili della microplastica flottante insieme a tre diversi modelli numerici di circolazione oceanica.

Ottenere un tallone su microplastiche

La nostra nuova stima della microplastica flottante è fino a 37 volte superiore rispetto alle stime precedenti. È equivalente alla massa di più di balene blu 1,300.

L'aumento della stima è dovuto in parte al set di dati più ampio - abbiamo assemblato più di 11,000 misurazioni di microplastiche raccolte nelle reti di plancton sin dagli 1970. Inoltre, i dati sono stati standardizzati per tenere conto delle differenze nelle condizioni di campionamento.

Per esempio, è stato dimostrato che le reti da traino effettuate durante i venti forti tendono a catturare meno microplastiche fluttuanti che in condizioni di calma. Questo perché i venti che soffiano sulla superficie del mare creano turbolenze che spingono la plastica fino a decine di metri di profondità, fuori dalla portata delle reti a strascico. Il nostro modello statistico tiene conto di tali differenze.

Mappe di tre soluzioni modello per la quantità di microplastiche fluttuanti nell'oceano globale come conteggi di particelle (colonna di sinistra) e come massa (colonna di destra). I colori rossi indicano le concentrazioni più alte, mentre i colori blu sono i più bassi. van Sebille et al (2015)L'ampia gamma delle nostre stime (da 93 a 236 migliaia di tonnellate) deriva dal fatto che vaste regioni dell'oceano non sono state ancora campionate per i detriti di plastica.

È ampiamente riconosciuto che le maggiori concentrazioni di microplastiche fluttuanti si verificano nelle correnti oceaniche subtropicali, o gyres, dove le correnti superficiali convergono in una sorta di "vicolo cieco" oceanografico.

Queste cosiddette "spazzature" di microplastiche sono state ben documentate con i dati negli oceani del Nord Atlantico e del Nord Pacifico. La nostra analisi include dati aggiuntivi in ​​regioni meno campionate, fornendo il rilevamento più completo della quantità di detriti microplastici fino ad oggi.

Tuttavia, pochissimi sondaggi sono mai stati effettuati negli oceani dell'emisfero australe e al di fuori delle gole subtropicali. Piccole differenze nei modelli oceanografici danno stime molto diverse di abbondanza microplastica in queste regioni. Il nostro lavoro evidenzia dove devono essere effettuati ulteriori rilievi oceanografici al fine di migliorare le valutazioni delle microplastiche.

E il resto?

Le microplastiche galleggianti raccolte nelle reti di plancton sono il tipo di detriti plastici più quantificati nell'oceano, in parte perché inizialmente sono stati rilevati dai ricercatori che hanno raccolto e studiato il plancton decenni fa. Eppure le microplastiche rappresentano solo una parte della quantità totale di plastica ora nell'oceano.

Dopo tutto, "plastica" è un termine collettivo per una varietà di polimeri sintetici con proprietà variabili del materiale, inclusa la densità. Ciò significa che alcuni comuni materiali di consumo, come il PET (codice in resina #1, stampato sul fondo di bottiglie di plastica trasparente, ad esempio), sono più densi dell'acqua di mare e sprofondano quando si entra nell'oceano. Tuttavia, misurare la plastica sul fondale marino è molto impegnativo in acque poco profonde vicino alla riva, per non parlare di vasti bacini oceanici con una profondità media di 3.5 chilometri.

Inoltre, non si sa quanti degli otto milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che entrano nell'ambiente marino ogni anno si trovano sulle spiagge come oggetti scartati o microplastiche demolite.

In un giorno di pulizia delle spiagge di tutto il mondo in 2014, Pulizia costiera internazionale i volontari hanno raccolto più di 5,500 tonnellate di rifiuti, tra cui oltre due milioni di mozziconi di sigarette e centinaia di migliaia di confezioni di cibo, bottiglie di bevande, tappi di bottiglie, cannucce e sacchetti di plastica.

Sappiamo che questi pezzi più grandi di plastica finiranno per diventare microparticelle. Tuttavia, il tempo che impiegano oggetti di grandi dimensioni - compresi prodotti di consumo, boe e attrezzi da pesca, per esempio - per frammentare in pezzi di dimensioni millimetriche in seguito all'esposizione alla luce solare è essenzialmente sconosciuto.

Quanto siano piccoli questi pezzi prima (o se) degradati dai microrganismi marini è ancora meno certo, in gran parte a causa della difficoltà nel raccogliere e identificare particelle microscopiche come plastiche. Esperimenti di laboratorio e sul campo che espongono le diverse materie plastiche agli agenti atmosferici ambientali aiuteranno a svelare il destino delle diverse materie plastiche nell'oceano.

Perchè importa

Se sappiamo che un'enorme quantità di plastica sta entrando nell'oceano ogni anno, che importa se si tratta di un tappo di bottiglia su una spiaggia, una trappola per aragoste persa sul fondo del mare o una particella quasi invisibile che galleggia a migliaia di miglia al largo? Se la spazzatura di plastica fosse semplicemente un problema estetico, forse non lo sarebbe.

Ma le materie plastiche oceaniche rappresentano una minaccia per un'ampia varietà di animali marini, e il loro rischio è determinato dalla quantità di detriti che un animale incontra, così come dalle dimensioni e dalla forma dei detriti.

Per un curioso sigillo, una fascia di imballaggio intatta, un anello di plastica usato per fissare le scatole di cartone per la spedizione, alla deriva nell'acqua è un serio pericolo di entanglement, mentre pezzi di microplastica galleggiante potrebbero essere ingeriti da grosse balene che filtrano fino a quasi microscopiche zooplancton. Fino a quando non sapremo dove risiedono milioni di tonnellate di plastica nell'oceano, non riusciamo a comprendere appieno l'intera gamma dei suoi impatti sull'ecosistema marino.

Tuttavia non dobbiamo aspettare ulteriori ricerche prima di lavorare su soluzioni a questo problema di inquinamento. Per le poche centinaia di migliaia di tonnellate di microplastiche fluttuanti nell'oceano, sappiamo che non è fattibile pulire queste particelle quasi microscopiche distribuite su migliaia di chilometri dalla superficie del mare. Invece, dobbiamo disattivare il rubinetto e impedire che questi rifiuti entrino nell'oceano in primo luogo.

A breve termine, devono essere messi in atto sistemi efficaci per la raccolta dei rifiuti e la gestione dei rifiuti più necessario, in nazioni in via di sviluppo come la Cina, l'Indonesia e le Filippine dove la rapida crescita economica accompagnata da un aumento dei rifiuti sta superando la capacità delle infrastrutture di gestire questi rifiuti. A più lungo termine, dobbiamo ripensare a come utilizziamo la plastica per quanto riguarda la funzione e la durata desiderata dei prodotti. Alla fine della sua vita, la plastica scartata dovrebbe essere considerata una risorsa per la cattura e il riutilizzo, piuttosto che semplicemente una comodità usa e getta.

Riguardo agli Autori

Kara Lavender Law, Professore di ricerca di oceanografia, Sea Education Association ed Erik van Sebille, Docente di oceanografia e cambiamenti climatici, Imperial College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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