Eric Roy dice che non è preoccupato che il mondo sta per "esaurire" il fosforo. Piuttosto, la sicurezza alimentare potrebbe diventare più vulnerabile alle dinamiche geopolitiche e alla volatilità dei prezzi del fosfato. Sopra, estrazione secondaria di fosfato a Nauru. (Credito: Lorrie Graham via Dipartimento degli affari esteri Australia / Flickr)

Un modo per nutrire la crescente popolazione del globo è incrementare l'agricoltura intensiva nelle regioni tropicali, ma farlo richiederà molto fertilizzante, in particolare il fosforo. Questo non solo perché è spesso presente a livelli molto bassi nei terreni tropicali, ma anche perché molti di questi terreni legano il fertilizzante al fosforo aggiunto, rendendolo meno disponibile alle colture.

Un nuovo studio in Natura Piante stima che intensificando l'agricoltura sui terreni leganti il ​​fosforo del mondo (P) potrebbe annualmente sequestrare nel terreno 1 a 4 milioni di tonnellate di fertilizzante P. Per fare un confronto, circa 2 milioni di tonnellate di fosforo fertilizzante vengono utilizzate ogni anno in Nord America.

Inoltre, gli autori hanno scoperto che anche dopo aver fertilizzato per decenni, gli agricoltori sui terreni leganti il ​​P saranno ancora costretti a pagare questa "P-tax" ogni anno, legando il loro successo o fallimento alla produzione, distribuzione e costo di una risorsa limitata trovato in gran parte in una manciata di luoghi in tutto il mondo. Con 2050, la "P-tax" potrebbe raddoppiare se l'espansione dell'area coltivabile tropicale del mondo continua.

Eric Roy, ora professore associato presso l'Università del Vermont, ha guidato lo studio con il suo ex consulente della Brown University, professore associato Stephen Porder. Insieme a un team di colleghi di Brown e del Brasile, hanno intervistato gli agricoltori del Mato Grosso, in Brasile, uno stato con terreni molto poveri che è diventato una potenza agricola globale utilizzando grandi quantità di fertilizzante al fosforo.

Le indagini degli agricoltori e le statistiche del governo brasiliano suggeriscono che anche dopo decenni di immissione di fertilizzanti in eccesso rispetto a quanto assorbito dalle colture, questi terreni leganti il ​​P ancora sequestrano circa il 50% del fertilizzante al fosforo aggiunto.

"I terreni tropicali sono molto diversi e quindi i costi, le conseguenze e le considerazioni di cercare di fare questo (agricoltura intensiva) nei tropici sono diversi", dice Porder. "Il nostro studio è il primo a porre la domanda su uno qualsiasi di questi costi: cosa ci vorrà davvero per farlo su larga scala?"

Sommando la tassa sul fosforo

Roy dice che la tassa sul fosforo deve figurare tra le proiezioni sul fatto che l'intensificazione agricola tropicale sarà economica e sostenibile a lungo termine. Come il petrolio, il fosfato è in offerta limitata e le riserve mondiali sono concentrate in un piccolo numero di posti (circa il 72% delle riserve attuali si trovano in Marocco e nel Sahara occidentale). A differenza dell'olio, il fosforo non può essere sostituito da qualcos'altro, dice Porder.

"Ci sono considerazioni economiche e politiche molto reali per costruire un approvvigionamento alimentare globale basato su una risorsa limitata che si trova principalmente in alcuni paesi e da cui dipenderemo per decenni perché questi terreni non si satureranno presto", Porder dice.

Roy dice che non è preoccupato che il mondo sta per "esaurire" il fosforo. Piuttosto, la sicurezza alimentare potrebbe diventare più vulnerabile alle dinamiche geopolitiche e alla volatilità dei prezzi del fosfato.

3 modi per utilizzare meno fosforo

Roy e Porder descrivono diversi modi per mitigare la tassa sul fosforo.

Un modo sarebbe quello di riciclare più letame di bestiame ricco di fosforo nelle terre coltivate tropicali e ridurre la necessità di fertilizzanti sintetici a base di roccia fosfatica. Tuttavia, in Brasile questo è stato limitato perché la maggior parte degli agricoltori di soia crescono vengono esportati per nutrire gli animali allevati per la carne in Cina e in Europa. A livello globale, tuttavia, questa è una soluzione importante, dice Roy. I ricercatori di tutto il mondo stanno sviluppando modi per "chiudere il circuito" e riciclare in sicurezza il fosforo dai rifiuti umani alle terre coltivate.

Una seconda possibilità sarebbe quella di ripensare alle diete ad alto contenuto di carne, che richiedono più terra in agricoltura - e più fosforo - rispetto a una dieta povera di carne o senza carne, secondo Porder. Un sacco di terre coltivate è attualmente dedicato alla coltivazione di mangimi, compresi mais e soia, per gli animali da carne. Coltivando più raccolti per le persone, piuttosto che per il bestiame, Roy dice, meno terra e altre risorse sarebbero necessarie per l'agricoltura in generale.

Terzo, gran parte del cibo del mondo è sprecato, dice Porder. La riduzione degli sprechi alimentari rallenterebbe anche la presunta necessità di intensificare l'agricoltura tropicale.

Un'ultima opzione potrebbe essere la tecnologia, se gli scienziati possono sviluppare un modo per recuperare il fosforo dai terreni che attualmente lo legano strettamente.

Questi cambiamenti sono importanti per iniziare ora, Roy e Porder sollecitano.

"Se non apportiamo questi cambiamenti alle diete e non apporteremo questi cambiamenti agli sprechi alimentari, avremo bisogno di più terra nella produzione intensiva", dice Porder. Ciò comporterebbe costi di altre risorse oltre al fosforo, dice, come usare più pesticidi e combustibili fossili.

La National Science Foundation e la Brown University's Brazil Initiative e l'Institute di Brown for Environment and Society hanno finanziato la ricerca.

Fonte: Brown University

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon