Il delicato ecosistema dell'Antartide potrebbe essere minacciato da specie invasive. Ceridwen Fraser, autore fornito

Per molto tempo, abbiamo pensato all'Antartide come isolata dal resto del mondo. Il continente è interamente circondato dall'Oceano Antartico, con cui si lancia onde giganti sferzate da venti intensied è la casa del la corrente oceanica più forte del mondo, la corrente circumpolare antartica che scorre verso est (ACC).

L'Oceano Australe è associato a diversi fronti oceanici circumpolari (vedi immagine sotto), dove si verificano brusche transizioni nella temperatura dell'oceano e nella salinità. 

Uno dei più significativi di questi è il fronte polare antartico, una zona di convergenza dove l'acqua fredda dell'Antartico affonda sotto l'acqua sub-antartica più calda.

Barriera dell'oceano

Il fronte polare era considerato come un movimento di blocco delle barriere di piante e animali marini dentro e fuori dall'Antartide.

Molti gruppi di organismi mostrano forti differenze su entrambi i lati del fronte, suggerendo che le popolazioni del nord e del sud sono state separate per un lungo periodo. Sappiamo dal lavoro genetico che alcune specie, come alcuni molluschi e crostacei, sono riuscite ad attraversare il fronte in passato, ma ci sono poche prove che il movimento biologico attraverso il fronte possa ancora verificarsi.

Alcuni adulti vivi e larve di granchi che non erano mai stati trovati a sud del fronte polare hanno stato recentemente rilevato nelle acque antartiche, ma c'è dubbio se questi siano veri invasori del nord o siano stati in giro per l'Antartide per migliaia di anni.

Specie in movimento

Globalmente, molte specie si stanno spostando verso le montagne o verso i poli mentre la Terra si scalda. Questa tendenza è andata avanti dalla fine dell'ultima era glaciale, ma sta accelerando come il riscaldamento globale accelera a causa di influenze umane.

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Nell'emisfero settentrionale, le acque poco profonde e la terra continentale si estendono quasi tutte le latitudini dai tropici ai poli (vedi immagine, sotto), rendendo semplice per molte specie tropicali e temperate di spostarsi verso nord.

Globi centrati su palo che mostrano l'isolamento oceanico dell'Antartide rispetto all'emisfero settentrionale più continentale. Ceridwen Fraser, autore fornitoMa nell'emisfero australe, l'Oceano Meridionale si intromette nelle piante e negli animali che cercano di raggiungere alte latitudini.

Molte specie che si trovano già sulle punte meridionali di continenti come il Sud America, l'Africa e l'Australia devono affrontare l'estinzione se non riescono a spostarsi verso sud man mano che il clima si riscalda.

Gli ecosistemi unici dell'Antartide

Gli ecosistemi antartici sono unici; sono caratterizzati da un gran numero di specie che non si trovano in nessun'altra parte del mondo.

Molte specie antartiche sono a crescita lenta. antartico licheni, ad esempio, prendere tra 100 e 1,000 anni per crescere di un centimetro.

Le specie antartiche si sono adattate a condizioni estreme in cui le strategie in evoluzione per competere con altre specie sono state meno importanti dell'evoluzione dei modi di affrontare il freddo intenso e l'essiccazione. Di conseguenza, la maggior parte Le specie antartiche sono cattive concorrenti.

I nuovi arrivi potrebbero causare importanti cambiamenti dell'ecosistema e un forte calo delle specie native. Alcuni di questi impatti sono già stati osservati con le specie invasive che raggiungono le isole sub-antartiche.

Per proteggere i fragili ecosistemi dell'Antartide dagli impatti delle specie invasive, si stanno compiendo sforzi per limitare le possibilità degli esseri umani (turisti e scienziati) spostamento di specie esotiche nella regione polare.

La possibilità che specie non autoctone trovino la propria strada è stata generalmente considerata troppo remota per rappresentare una grave minaccia. 

Attraversando il fronte polare antartico

La modellizzazione e la ricerca oceanografica hanno iniziato a indicare che il fronte polare non è la continua barriera ininterrotta che si pensava fosse. Piuttosto, si tratta di una serie dinamica e mutevole di getti d'acqua che possono essere violati da elementi come i vortici, che trasportano sacche d'acqua attraverso la zona di convergenza.

Nuove prove pubblicate questo mese da osservazioni di alghe galleggianti in mare indica che le specie marine alla deriva possono attraversare il fronte polare e entrare nelle acque antartiche dal nord.

In ciascuno dei tre viaggi distinti delle navi - uno nell'Oceano Atlantico (2013-2014) e due nell'Oceano Indiano (2008 e 2014) - sono stati osservati molti pezzi staccati di specie di alghe che crescono nell'Antartico galleggianti su entrambi i lati di, e attraverso, il fronte polare. 

Le alghe galleggianti fungono da "servizio taxi" del mare, formando zattere che possono trasportare diverse specie - anche intere comunità - attraverso centinaia di chilometri di oceano aperto.

Al momento, l'assenza della maggior parte di queste specie dalle coste dell'Antartide suggerisce che il freddo e il ghiaccio stanno impedendo loro di colonizzare con successo gli ambienti polari.

Alcuni gruppi, almeno, sembrano in grado di disperdersi attraverso il fronte polare ed entrare nelle acque antartiche.

L'Antartide ha alcune delle regioni più calde del mondo, e con meno ghiaccio e acque più calde, molte specie marine di acque poco profonde provenienti dal nord potrebbero colonizzare e stabilire, modificando irrevocabilmente la struttura degli ecosistemi marini dell'Antartide.

Circa l'autore

Ceridwen Fraser, docente, Australian National University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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