Possiamo produrre sostanze chimiche comuni dal legno anziché dall'olio

L'industria chimica di oggi si affida al petrolio per fare di tutto, dalla plastica ai detergenti ai farmaci. Gli scienziati dicono che i rifiuti di legno sono un'alternativa più sostenibile.

Recentemente hanno dimostrato le possibilità producendo acido succinico usando scarti di legno e batteri. Hanno dimostrato che il processo potrebbe essere significativamente più economico o considerevolmente più ecologico rispetto ai metodi convenzionali basati sul petrolio.

L'acido succinico viene aggiunto al carburante e ai lubrificanti per proteggere i motori dalla corrosione. Va sotto il nome di E 363 nell'industria alimentare, dove viene usato come acidificante e esaltatore di sapidità. Viene anche usato per produrre vitamine, medicinali, solventi, prodotti per la protezione delle colture, polimeri e sostanze aromatiche per i profumi.

Per produrre acido succinico usando batteri, gli scienziati avevano bisogno del glucosio (zucchero d'uva) come materia prima. Può essere estratto dalla barbabietola da zucchero o dalla canna da zucchero, ma anche il legno è un'opzione.

"La cellulosa, che si trova nel legno, può essere convertita in glucosio aggiungendo acido", spiega Merten Morales, uno studente di dottorato presso l'ETH di Zurigo e autore principale dello studio.


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Gli scienziati hanno confrontato il metodo di produzione di acido succinico da barbabietola da zucchero o da scarti di legno. In termini di efficacia dei costi, impatto ambientale e sicurezza, le differenze erano trascurabili. Hanno considerato l'energia totale richiesta per la produzione, compresa l'energia grigia (che copre anche l'energia indiretta richiesta per la produzione di prodotti primari, l'infrastruttura e la gestione dei rifiuti), come misura dell'impatto ambientale.

"Se è possibile utilizzare i rifiuti di legno, in altre parole, i rifiuti dell'industria forestale, è quello che dovremmo fare", afferma Morales. "Quindi non c'è competizione con la filiera alimentare".

Il nuovo metodo potrebbe applicarsi all'industria della carta. Uno dei rifiuti prodotti - una soluzione alcalina che contiene cellulosa - non è attualmente riciclato, ma sarebbe una fonte ideale di glucosio.

"L'industria cartaria europea potrebbe ancora una volta sperare di competere con una forte concorrenza oltreoceano se riuscisse a riciclare i prodotti di scarto e a venderli con un valore aggiunto", afferma Morales.

Lo studio appare nella rivista Energia e Scienze Ambientali.

Fonte: Politecnico federale di Zurigo

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