L'industria chimica di oggi si affida al petrolio per fare di tutto, dalla plastica ai detergenti ai farmaci. Gli scienziati dicono che i rifiuti di legno sono un'alternativa più sostenibile.
Recentemente hanno dimostrato le possibilità producendo acido succinico usando scarti di legno e batteri. Hanno dimostrato che il processo potrebbe essere significativamente più economico o considerevolmente più ecologico rispetto ai metodi convenzionali basati sul petrolio.
L'acido succinico viene aggiunto al carburante e ai lubrificanti per proteggere i motori dalla corrosione. Va sotto il nome di E 363 nell'industria alimentare, dove viene usato come acidificante e esaltatore di sapidità. Viene anche usato per produrre vitamine, medicinali, solventi, prodotti per la protezione delle colture, polimeri e sostanze aromatiche per i profumi.
Per produrre acido succinico usando batteri, gli scienziati avevano bisogno del glucosio (zucchero d'uva) come materia prima. Può essere estratto dalla barbabietola da zucchero o dalla canna da zucchero, ma anche il legno è un'opzione.
"La cellulosa, che si trova nel legno, può essere convertita in glucosio aggiungendo acido", spiega Merten Morales, uno studente di dottorato presso l'ETH di Zurigo e autore principale dello studio.
Gli scienziati hanno confrontato il metodo di produzione di acido succinico da barbabietola da zucchero o da scarti di legno. In termini di efficacia dei costi, impatto ambientale e sicurezza, le differenze erano trascurabili. Hanno considerato l'energia totale richiesta per la produzione, compresa l'energia grigia (che copre anche l'energia indiretta richiesta per la produzione di prodotti primari, l'infrastruttura e la gestione dei rifiuti), come misura dell'impatto ambientale.
"Se è possibile utilizzare i rifiuti di legno, in altre parole, i rifiuti dell'industria forestale, è quello che dovremmo fare", afferma Morales. "Quindi non c'è competizione con la filiera alimentare".
Il nuovo metodo potrebbe applicarsi all'industria della carta. Uno dei rifiuti prodotti - una soluzione alcalina che contiene cellulosa - non è attualmente riciclato, ma sarebbe una fonte ideale di glucosio.
"L'industria cartaria europea potrebbe ancora una volta sperare di competere con una forte concorrenza oltreoceano se riuscisse a riciclare i prodotti di scarto e a venderli con un valore aggiunto", afferma Morales.
Lo studio appare nella rivista Energia e Scienze Ambientali.
Fonte: Politecnico federale di Zurigo
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