Un modello di estinzione senza precedenti negli oceani oggi, che in gran parte si rivolge a animali di grossa taglia su creature più piccole, è probabilmente guidato dalla pesca umana, suggerisce un nuovo studio.
"Abbiamo scoperto che la minaccia di estinzione nei moderni oceani è fortemente associata a dimensioni corporee maggiori", afferma Jonathan Payne, un paleobiologo della Stanford University. "Questo è più probabile a causa delle persone che prendono di mira le specie più grandi per il consumo."
"Più grande sei, più è probabile che tu debba affrontare l'estinzione".
Payne e colleghi hanno esaminato l'associazione tra livello di minaccia di estinzione e tratti ecologici come le dimensioni del corpo di due importanti gruppi di animali marini - molluschi e vertebrati - negli ultimi 500 anni e confrontati con il passato antico, risalenti a 445 milioni di anni fa e con una particolare enfasi sul più recente 66 milione di anni. Le loro scoperte appariranno sul diario Scienza.
"Abbiamo usato la documentazione sui fossili per mostrare, in modo concreto e convincente, che ciò che sta accadendo negli oceani moderni è molto diverso da quello che è successo in passato", dice il coautore Noel Heim, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Payne.
In particolare, hanno scoperto che l'era moderna è unica nella misura in cui le creature con dimensioni corporee più grandi vengono preferenzialmente mirate all'estinzione. "Quello che la nostra analisi mostra è che per ogni fattore di aumento di 10 nella massa corporea, le probabilità di essere minacciati dall'estinzione aumentano di un fattore 13 circa", dice Payne. "Più sei grande, più è probabile che tu debba affrontare l'estinzione."
L'estinzione selettiva di animali di grossa taglia potrebbe avere gravi conseguenze per la salute degli ecosistemi marini, perché tendono ad essere in cima alle reti alimentari e ai loro movimenti attraverso la colonna d'acqua e il fondo marino aiuta a riciclare i nutrienti attraverso gli oceani.
I risultati dovrebbero essere incorporati nelle decisioni su come gestiamo le risorse oceaniche come la pesca, afferma Judy Skog, direttrice del programma della Divisione Scienze della Terra della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca.
"Questi risultati mostrano che gli animali marini più grandi sono pronti a scomparire dal mare più velocemente di quelli più piccoli. Studi sui reperti fossili indicano che questa tendenza non esisteva in passato, è un nuovo sviluppo nel mondo di oggi. "
Gli animali più grandi vengono uccisi per primi
Mentre i ricercatori non hanno esaminato direttamente il motivo per cui i grandi animali marini moderni sono a più alto rischio di estinzione, le loro scoperte sono coerenti con un crescente corpo di letteratura scientifica che punta agli umani come i principali colpevoli.
"E 'coerente con la tendenza della pesca a sfruttare prima le specie più grandi e successivamente spostare la catena alimentare verso le specie più piccole", dice il coautore Matthew Knope, ex postdoc nel laboratorio di Payne che ora è un assistente professore di biologia presso l'Università di Hawaii a Hilo.
È un modello che gli scienziati hanno visto prima. Sulla terra, per esempio, ci sono prove che gli antichi umani erano responsabili del massacro di mammut e di altri megafauna in tutto il mondo.
"Lo vediamo più e più volte", dice Heim. "Gli esseri umani entrano in un nuovo ecosistema e gli animali più grandi vengono uccisi per primi. Finora i sistemi marini sono stati risparmiati, perché fino a tempi relativamente recenti, gli umani erano limitati alle aree costiere e non avevano la tecnologia per pescare nel profondo dell'oceano su scala industriale ".
Se c'è un rivestimento d'argento nelle nuove scoperte preoccupanti, è che c'è ancora tempo per gli umani di cambiare il loro comportamento, dice Payne.
"Non possiamo fare molto per invertire rapidamente le tendenze del riscaldamento degli oceani o dell'acidificazione degli oceani, che sono entrambe minacce reali che devono essere affrontate. Ma possiamo cambiare i trattati relativi a come cacciamo e pesciamo. Le popolazioni ittiche hanno anche il potenziale per recuperare molto più rapidamente rispetto alla chimica del clima o degli oceani.
Possiamo trasformare questa situazione in tempi relativamente brevi con decisioni gestionali appropriate a livello nazionale e internazionale ".
Ricercatori dell'Università del Connecticut e dell'Università della California, Santa Barbara, sono i coautori dello studio.
Fonte: Università di Stanford
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