I primati sono notevoli. Conosciamo tutti gli scimpanzé, le scimmie e i lemuri dalla coda ad anelli, ma hai sentito parlare di tarsi, con i loro grandi occhi? O il lemure lanoso di Cleese, dal nome di John Cleese? O la favolosa douc rosso-shanked? Che dire dell'aspetto spaventoso uakari calvi dalla testa rossa? O lo sapevi che i primati possono essere piccolo come i topi?

Ci sono specie 504 in tutto, il che rende i primati uno dei più grandi gruppi di mammiferi. Alcuni - quelli che ci sono più familiari - sono attivi durante il giorno, ma altri escono solo di notte. Alcuni mangiano frutta, altri mangiano foglie, altri ancora mangiano insetti e alcuni cacciano carne. Una specie mangia principalmente funghie alcuni anche mangia altri primati.

I primati vivono per lo più nelle foreste pluviali tropicali e due terzi di tutte le specie si trovano in Brasile, Madagascar, Indonesia o nella Repubblica Democratica del Congo. Ma possono anche essere trovati in pascoli, montagne innevate e deserti, e alcuni addirittura prosperano nelle nostre città.

I primati possono vivere in solitudine, in società enormi, complesse o in mezzo. Alcuni oscillano tra gli alberi con tale grazia da sembrare che stiano volando, altri non sembrano muoversi molto. Alcuni canta duetti. Molti di loro sono superbamente colorati. Alcuni sono belli; altri sono brutti. Tutti loro sono affascinanti.

Ho studiato i primati per gli anni 20 e sono ancora sorpreso e deliziato dalle nuove scoperte. Come il giorno in cui ho visto le scimmie femmine attaccare un maschio tre volte la loro taglia. O quando ho saputo che alcuni primati si seppelliscono nel terreno per ibernare. E quei cappuccini schiaccia millepiedi e usali come repellente per insetti.

I primati sono anche essenziali per le foreste pluviali tropicali, per impollinare gli alberi e per disperdere i semi attraverso queste riserve vitali di carbonio. Sono i nostri parenti biologici più vicini e noi guardiamo a loro per capire la nostra evoluzione.

Cattive notizie per i primati

Negli ultimi due anni ho fatto parte di un gruppo globale di primatologi che hanno valutato lo stato di conservazione di tutte quelle specie 504. I nostri risultati sono ora pubblicati sulla rivista Anticipi Scienza.

Le notizie sono cattive - i primati sono in gravi difficoltà. Intorno al 60% delle specie sono minacciate di estinzione e 75% è in calo di numero. Senza azione, questi numeri cresceranno e più specie spariranno per sempre.

Questa triste situazione è colpa nostra. I primati sono principalmente minacciati dalla perdita del loro habitat quando vengono registrati o convertiti in fattorie o allevamenti. Possono anche essere cacciati per la carne, o per fornire il commercio illegale di animali domestici e parti del corpo. La costruzione di strade, l'estrazione di petrolio e gas, l'estrazione mineraria, l'inquinamento, le malattie e i cambiamenti climatici si aggiungono alla lista delle minacce, spesso in combinazione.

Ho sorvolato terreni agricoli che hanno sostituito le foreste tropicali e sono rimasto tra i resti carbonizzati di quello che era l'habitat dei primati. Ho guidato lungo le strade di nuova costruzione e ho visto i primati morti in vendita, e ho fatto acquisti nei mercati che vendono carne di animali selvatici. Ho visto scimmie appena catturate, destinate a morire lentamente nonostante i migliori sforzi dei loro assistenti umani. Ho lavorato con animali salvati e meditato sul loro futuro. Ho viaggiato pesantemente sui fiumi della foresta pluviale ma invisibilmente inquinato da attività minerarie illegali. Ho incontrato campi di cacciatori in profondità in aree protette, e ho camminato attraverso foreste silenziose, svuotate di animali.

Le persone che vivono in queste aree non si propongono di sterminare le specie di primati. Ho parlato con le persone spinte alla distrazione quando i loro raccolti di sussistenza sono devastati dalla fauna selvatica, compresi i primati; con cacciatori che cercano di sfamare la loro famiglia e di guadagnare soldi per la scuola dei loro figli e per le spese mediche; e con i pescatori che cacciano i primati per sfamare la loro famiglia quando non ci sono pesci disponibili.

La minaccia ai primati è il risultato di incertezza politica, instabilità socio-economica, criminalità organizzata, corruzione e politiche che favoriscono il profitto a breve termine rispetto alla sostenibilità a lungo termine.

È difficile essere positivi di fronte all'estinzione umana dei nostri parenti più stretti. La situazione è critica, ma noi, gli autori 31 del nuovo rapporto, guidati da Alejandro Estrada dell'Universidad Nacional Autónoma de México e Paul A Garber dell'Università dell'Illinois, credono che sia ancora reversibile. Per prevenire l'estinzione dei primati, i bisogni umani devono essere affrontati in modo sostenibile, sia localmente (trovare modi per gli agricoltori di coesistere con i primati che si nutrono sulle loro colture) o globalmente (arrestando la deforestazione).

Non c'è una risposta unica. Le politiche di conservazione devono essere adattate per ogni paese, habitat o specie, in base alla natura esatta di ciascun problema. Questo è un compito formidabile. Ma la nostra speranza deriva da progetti eccezionali e persone straordinarie in tutto il mondo, come il Ranger Virunga che rischiano (e perdono) le loro vite per proteggere i gorilla e altri primati nella Repubblica Democratica del Congo o Fundacion Pro-Conservation Primates Panamenos, un'organizzazione dedicata alla conservazione delle scimmie di Panama.

Le soluzioni stanno nell'equità globale e nell'assumersi la responsabilità delle implicazioni delle nostre azioni. Non possiamo ignorare i disastri politici e umani in altri paesi. Dobbiamo soddisfare le esigenze dei primati e delle persone nelle politiche di utilizzo del territorio, monitorare le popolazioni di primati e mitigare il commercio illegale. Le popolazioni in cattività possono essere utilizzate per salvare le specie dall'orlo dell'estinzione, ma se il loro habitat naturale è scomparso, non c'è speranza.

Per ridurre la pressione sui primati e sui loro habitat, dobbiamo ridurre la domanda di legno tropicale, carne di manzo, olio di palma, soia, gomma, minerali e combustibili fossili e promuovere risorse sostenibili. Questa non è una novità, ma dobbiamo rendere inaccettabile la priorità del consumo eccessivo e non necessario rispetto alla persistenza di altre specie. Ogni decisione dei consumatori che facciamo ha implicazioni globali. Inoltre, dobbiamo capire che gli animali selvatici non sono animali adatti (l'indizio è nella parola "selvaggio").

Biologicamente, l'estinzione è un fenomeno normale. Le specie si evolvono e le specie si estinguono. Di tanto in tanto nella storia della terra, le estinzioni di massa hanno spazzato via un enorme numero di specie a livello globale. Tuttavia, non possiamo accettare che noi, come una specie di primati, spingiamo gli altri all'estinzione quando siamo ancora in grado di prevenirlo.

Circa l'autore

Jo Setchell, professore di antropologia, Università di Durham

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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