La maggior parte delle persone non pensa spesso alle capacità intellettuali delle api. Le api sono generalmente considerate come minuscole macchine non pensanti, che volano da un fiore all'altro, programmate geneticamente per raccogliere polline e nettare e produrre miele.

Ma le api hanno delle capacità cognitive impressionanti. Bombi e api mellifere può contare, navigare ambienti complessi, apprendi concetti, usa la loro incertezza per guidare le loro decisionie persino display comportamento simile all'emozione.

Recentemente, le api sono state anche addestrate a risolvere compiti cognitivi complessi come tirare le corde ed tappo che spinge per ottenere premi. Ma per quanto tali compiti possano essere impressionanti, assomigliano a un comportamento naturale di foraggiamento delle api. Il nostro gruppo di ricerca voleva testare i limiti comportamentali dei bombi affidandoli a qualcosa di molto lontano da qualsiasi cosa essi incontrassero in natura.

Quindi siamo riusciti a dimostrarlo le api possono giocare a calcio. Una specie di. Abbiamo dimostrato che possono imparare a muovere una pallina verso un obiettivo per ottenere una ricompensa zuccherina.

Per fare questo, abbiamo usato un'ape di modello di plastica all'estremità di un bastone trasparente per spostare una pallina su una piattaforma mentre un vero calabrone guardava. Quando la palla ha raggiunto una posizione specifica al centro della piattaforma, ha aperto l'accesso a un'appagante acqua zuccherata. Dopo diverse osservazioni, ogni vera ape che abbiamo testato ha raccolto come risolvere il problema e non sono più necessarie dimostrazioni.

Mentre padroneggiare questo compito innaturale era impressionante, eravamo curiosi di sapere come effettivamente le api stavano imparando a risolverlo. Quindi abbiamo testato tre ulteriori gruppi di api. Un gruppo di api ha visto un'altra ape precedentemente allenata spostare la palla verso il centro. Un secondo gruppo di api ha osservato la palla spostarsi al centro "da sola" (in realtà abbiamo usato un magnete sotto la piattaforma per muovere la palla). E un terzo gruppo di api non ha ricevuto alcuna dimostrazione.

Il movimento della palla con il magnete è stato sufficiente per alcune api per imparare il compito in modo significativamente migliore rispetto alle api che non hanno ricevuto alcuna dimostrazione. Ma tutte e dieci le api che osservano un'altra ape spostano la palla al centro, risolvendo il compito molto più rapidamente e con una percentuale di successo più alta rispetto a quella degli altri gruppi. Ciò suggerisce che le api osservatrici hanno raccolto qualcosa di importante dalle loro api che li ha aiutati a imparare questo compito innaturale.

La progettazione di questo esperimento ci ha anche permesso di porre una nuova domanda in esperimenti di apprendimento sociale: imparando dagli altri, le api semplicemente copiano ciò che vedono o possono migliorarlo? Durante ciascuna delle prove di osservazione, c'erano tre palle posizionate a distanze diverse dal centro della piattaforma, ma era sempre la palla più lontana che veniva spostata durante la dimostrazione. Ma durante le prove, da sole, le api osservatrici hanno quasi sempre spostato la palla più vicina al centro. Ciò suggerisce che le api non stavano semplicemente copiando ciò che hanno visto durante la dimostrazione, ma in realtà hanno migliorato il compito utilizzando i mezzi più facili.

Non sottovalutare un cervello minuscolo

Molte visioni del mondo religiose e filosofiche presumono che quanto più un organismo è diverso per gli esseri umani, tanto meno avrà il potere del cervello. Di conseguenza, gli insetti a cervello in miniatura sono stati storicamente sottostimati. Alcuni sostengono che gli insetti sono inconsci e forse creature del tutto irriflessive.

Le nostre scoperte attuali suggeriscono con prove convincenti che un cervello in miniatura non è necessariamente semplice e può risolvere un compito straordinariamente complesso. In realtà, non siamo ancora a conoscenza di una capacità cognitiva specifica per i cervelli di grandi dimensioni. Inoltre, la ricerca sulla neurobiologia e sulla modellistica suggerisce che un numero molto limitato di neuroni (anche solo alcuni) può raggiungere alcuni compiti cognitivi complessi.

Abbiamo dimostrato che i bombi possono risolvere un compito che non hanno mai visto nella loro storia evolutiva. Probabilmente nessun fiore ha mai richiesto alle api di spostare un oggetto nel suo centro per ottenere l'accesso al nettare. Il fatto che le api abbiano imparato questo compito innaturale e complesso attraverso l'osservazione da solo e possa migliorare ciò che hanno visto, piuttosto che copiare semplicemente ciò che hanno osservato, mostra una quantità senza precedenti di flessibilità cognitiva in un animale con un cervello così piccolo.

Ci è stato recentemente chiesto se riteniamo che l'impressionante flessibilità cognitiva delle api possa aiutarli a riprendersi dal declino della popolazione mondiale che stiamo osservando. Riteniamo che ciò sia improbabile, a meno che non siano in grado, in qualche modo, di organizzare un modo per fare lobby nelle riunioni del municipio per proprio conto.

I principali fattori che contribuiscono alle loro lotte non sono i fiori più complessi, ma la perdita di fiori selvatici dovuta allo sviluppo urbano e all'espansione agricola, ai pesticidi e ai cambiamenti climatici, tra le altre cose. Ciò significa che tocca a noi affrontare questi problemi. Ma forse la comprensione di quanto siano intelligenti le api può darci un migliore apprezzamento di loro e una prospettiva più ampia sul nostro posto nel mondo. Dovrebbe sicuramente motivarci nei nostri sforzi di conservazione.

Circa l'autore

Clint Perry, ricercatore, Queen Mary University di Londra e Olli Loukola, ricercatore post-dottorato, Queen Mary University di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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