Le ere glaciali sulla Terra si verificavano a intervalli di ogni anno 40,000. Ma a un certo punto circa un milione di anni fa, gli intervalli di glaciazione sono passati ad ogni anno 100,000.
Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Geologia suggerisce che gli oceani potrebbero essere responsabili di questo cambiamento, in particolare nel modo in cui succhiano l'anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera.
"Se pensiamo agli oceani che inalano ed espirano anidride carbonica, la presenza di grandi quantità di ghiaccio è come un gigante gobstopper. È come un coperchio sulla superficie dell'oceano. "
Studiando la composizione chimica di piccoli fossili sul fondo dell'oceano, i ricercatori hanno scoperto che c'era più CO2 immagazzinato nell'oceano profondo durante i periodi di glaciazione a intervalli regolari ogni anno 100,000.
Questo suggerisce che l'anidride carbonica extra veniva estratta dall'atmosfera e negli oceani in questo momento, abbassando successivamente la temperatura sulla Terra e permettendo alle vaste distese di ghiaccio di inghiottire l'emisfero settentrionale.
"Possiamo pensare agli oceani come a inspirare ed espirare l'anidride carbonica, quindi quando le calotte di ghiaccio sono più grandi, gli oceani hanno inalato l'anidride carbonica dall'atmosfera, rendendo più freddo il pianeta", dice Carrie Lear, professore alla Scuola di Terra e Oceano Scienze presso l'Università di Sheffield. "Quando le calotte di ghiaccio sono piccole, gli oceani hanno espirato l'anidride carbonica, quindi c'è di più nell'atmosfera che rende il pianeta più caldo.
"Guardando i fossili di minuscole creature sul fondo dell'oceano, abbiamo mostrato che quando gli strati di ghiaccio avanzavano e si ritiravano ogni anno 100,000, gli oceani stavano inalando più diossido di carbonio nei periodi freddi, suggerendo che nell'atmosfera rimaneva meno".
Le alghe marine svolgono un ruolo chiave nel rimuovere CO2 dall'atmosfera in quanto ingrediente essenziale della fotosintesi.
CO2 viene rimesso nell'atmosfera quando l'acqua oceanica profonda sale in superficie attraverso un processo chiamato upwelling, ma quando è presente una grande quantità di ghiaccio marino questo impedisce al CO2 di essere espirato, il che potrebbe rendere più grandi i ghiacci e prolungare il ghiaccio età.
"Se pensiamo agli oceani che inalano ed espirano anidride carbonica, la presenza di grandi quantità di ghiaccio è come un gigante gobstopper. È come un coperchio sulla superficie dell'oceano ", dice Lear.
Il clima della Terra è attualmente in un caldo periodo tra i periodi glaciali. L'ultima era glaciale si è conclusa su 11,000 anni fa. Da allora, le temperature e il livello del mare sono aumentati e le calotte polari si sono ritirate ai poli. Oltre a questi cicli naturali, anche le emissioni di carbonio prodotte dall'uomo stanno avendo un effetto riscaldando il clima.
Fonte: Cardiff University
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