Mentre il mondo si riscaldava milioni di anni fa, le condizioni ai tropici potevano renderlo così caldo che alcuni organismi non potevano sopravvivere.

Le teorie che risalgono agli 1980 suggeriscono che mentre il resto della terra si scalda, le temperature tropicali sarebbero strettamente limitate o regolate da un "termostato" interno.

Queste teorie sono controverse, ma importanti perché i tropici e le regioni subtropicali costituiscono metà della superficie terrestre, più della metà della biodiversità terrestre e oltre la metà della sua popolazione umana.

Una nuova ricerca geologica e basata sul clima indica che i tropici potrebbero aver raggiunto una temperatura di 56 milioni di anni fa, che era davvero troppo caldo perché gli organismi viventi sopravvivessero in alcune parti dei tropici.

Il periodo di massimo termico del Paleocene-Eocene (PETM) è considerato il periodo più caldo durante il passato 100 di milioni di anni. Le temperature globali si sono rapidamente riscaldate di circa 5 gradi Celsius (9 F), da una temperatura di base già bollente. Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Anticipi Scienza, offre la prima prova convincente che i tropici si sono riscaldati di circa 3 gradi Celsius (5 F) durante quel periodo.

"Non troviamo termometri 50-milioni di anni sul fondo dell'oceano."

"I documenti prodotti in questo studio indicano che quando i tropici si sono scaldati un po 'di più, è stata superata una soglia e parti della biosfera tropicale sembrano essere morte", dice Matthew Huber, professore nel dipartimento di scienze della terra, atmosferico e planetario di Università di Purdue. "Questa è la prima volta che abbiamo trovato davvero buone informazioni, in un modo molto dettagliato, in cui abbiamo visto importanti cambiamenti nei tropici direttamente associati al riscaldamento oltre una soglia chiave nel passato 60 milioni di anni."

Lo studio è unico a causa della qualità dei record geologici utilizzati. I record geologici del PETM sono difficili da trovare, specialmente da un'area dei tropici, dice Huber. La ricerca era basata su una sezione sedimentaria marina poco profonda depositata in Nigeria.

"Non troviamo termometri 50 di milioni di anni fa in fondo all'oceano", dice Huber. "Quello che troviamo sono i gusci e usiamo gli isotopi del carbonio e dell'ossigeno all'interno dei gusci, integrati dai proxy della temperatura da materiale organico, per dire qualcosa sul ciclo del carbonio e sulla temperatura del passato".

Gli scienziati hanno usato due metodi di ricerca per giudicare la temperatura durante il PETM, uno che utilizzava gli isotopi nei gusci, mentre l'altro ha esaminato i residui organici nei sentimenti delle acque profonde. Le registrazioni biotiche lasciate dagli organismi viventi indicano che stavano morendo nello stesso momento in cui le condizioni si stavano riscaldando.

Se i tropici non sono in grado di controllare la temperatura e non possiedono un termostato interno, ciò dovrebbe rimodellare la riflessione futura sul cambiamento climatico, dice Huber.

"Se dici che non esiste un termostato tropicale, quindi metà della biodiversità mondiale - oltre metà della popolazione mondiale, le foreste pluviali tropicali, le barriere coralline, l'India, il Brasile - questi paesi popolosi e molto importanti non hanno nulla da impedire loro di riscaldarsi sostanzialmente sopra condizioni a cui gli umani sono stati abituati. "

Le tendenze degli aumenti di temperatura nei tropici sono simili a quelle che si trovano in altre parti del mondo, ma altri record sono stati molto scarsi e limitati fino ad ora.

La National Science Foundation ha finanziato il lavoro. Il National Center for Atmospheric Research, supportato dalla NSF, ha sviluppato il modello utilizzato nello studio. Il calcolo è stato fornito dal Research Computing di ITaP.

Fonte: Purdue University

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