Un team di scienziati marini è tornato da quasi un mese di immersioni subacquee sulle barriere coralline nel mezzo dell'Oceano Pacifico equatoriale. Ciò che hanno visto li perseguiterà per molto tempo.

"È come se qualcuno avesse gettato una coperta sfocata rosso / marrone sulla barriera corallina, trasformandola di un solo colore", dice Kim Cobb, professore della Georgia Tech's School of Earth and Atmospheric Sciences. "In questo momento sembra ok da lontano, con tutta la struttura corallina ancora al suo posto. Ma quando ti avvicini, vedi che è tutto morto, a perdita d'occhio. È molto inquietante. "

"Le barriere coralline di Christmas Island ora sono come città fantasma. Le strutture sono tutte ancora lì, ma nessuno è a casa. "

Barriere coralline morte durante un'immersione nell'isola di Natale ad aprile, 2016. (Credito: Georgia Tech)Cobb e colleghi hanno lavorato con la biologa Julia Baum e il suo team di ricercatori dell'Università della Victoria sull'isola di Kiritimati (nota anche come Christmas Island), il più grande atollo corallino del mondo. Christmas Island si trova a circa 150 miglia a nord dell'equatore e 1,340 miglia a sud delle Hawaii. L'attuale El Niño è il più forte mai registrato, e ha colpito questa zona più difficile che altrove sul pianeta.

Quando il team di Georgia Tech visitò le barriere coralline lo scorso novembre, 50 a 90 per cento dei coralli che videro furono sbiancati e addirittura il 30 per cento era già morto. Questa volta, dopo mesi di acque calde alimentate dal El Niño, i numeri erano più netti. Dopo lunghe indagini subacquee attorno all'atollo, il team di Baum stima che il 80 percentuale dei coralli sia morto e il 15% sia sbiancato. Solo la percentuale di 5 è ancora viva e in salute.

"Vedere gli scogli cambiare drasticamente questo in pochi mesi è scioccante", dice Baum. "Stavamo preparando il peggio, ma vederlo con i nostri occhi era surreale. Le barriere coralline di Christmas Island ora sono come città fantasma. Le strutture sono tutte ancora lì, ma nessuno è a casa. "

Coralli affamati

I coralli sono comunità di animali che hanno piccole alghe fotosintetiche che vivono al loro interno in una relazione reciprocamente vantaggiosa. Le alghe forniscono ai coralli i loro coralli vibranti e una fonte vitale di cibo attraverso la fotosintesi. I coralli, a loro volta, forniscono la struttura che ospita i loro piccoli simbionti di alghe.

I coralli sono molto sensibili alla temperatura. Un aumento di solo 1-1.5 gradi Celsius può stressare il corallo abbastanza da sfrattare le alghe fino a quando lo stress termico non si abbassa. Questo lascia uno scheletro di corallo bianco spettrale ed è noto come "sbiancamento". Durante eventi protratti di acqua calda, come l'attuale El Niño, i coralli sbiancati non sono in grado di riportare le loro piante simbiotiche e possono morire di fame.

Le temperature sull'isola di Natale sono state tra 1.5 e 3 gradi Celsius più alti del normale negli ultimi 10 mesi consecutivi. "Questo intenso stress da calore ha trasformato alcune delle barriere coralline più sane del mondo nei cimiteri", dice Baum. "A nostra conoscenza, questo è il più grande evento di mortalità per massa di coralli in un singolo luogo registrato".

"Una sveglia"

Anche molte altre zone degli oceani del mondo mostrano sbiancamenti estesi quest'anno, tra cui la Great Barrier Reef in Australia, ma i coralli dell'isola di Natale sono stati spinti ben oltre lo sbiancamento.

Cobb e Baum pensano che ci vorranno un decennio o più perché le barriere di Natale dell'isola si riprendano, ma potrebbero non sembrare mai uguali a causa delle temperature più calde della media e della minore acidità dell'oceano. Entrambe sono le conseguenze dell'aumento dei gas serra.

"A parte la loro bellezza e il loro fascino, le barriere coralline offrono una serie di servizi ecosistemici fondamentali per un oceano sano", afferma Cobb. "Quando scogliere remote come l'Isola di Natale soccombono a stress acuti di temperatura, è un campanello d'allarme per il resto delle barriere coralline del mondo, che subiranno un crescente stress dai cambiamenti climatici".

"Le persone dell'isola di Natale si affidano alle barriere coralline per il loro cibo e il loro sostentamento, quindi saranno profondamente toccati da questo evento", dice Baum. Lei e il suo team studieranno attentamente le scogliere nei prossimi anni per valutare il recupero e saperne di più su come alcuni coralli riescono a resistere al danno da calore. Allo stesso tempo, Cobb e i suoi studenti lavoreranno per determinare se l'evento 2015 / 2016 El Niño da record sia un portento dei futuri eventi di El Niño sotto il costante cambiamento climatico.

"La nostra ricerca fornirà importanti nuovi approfondimenti su come i coralli possano sopravvivere a temperature estreme più frequenti nel prossimo secolo", afferma Baum. "Nel frattempo, questo evento è un vivido promemoria sul fatto che gli effetti dei cambiamenti climatici stanno accadendo ora e che le nostre scelte sulle emissioni di gas serra nei prossimi decenni avranno effetti a lungo termine".

Fonte: Georgia Tech

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