Il gas naturale viene trasmesso a lunga distanza e quindi distribuito a linee locali, ma i distributori locali hanno incentivi finanziari limitati per ridurre le perdite. bilfinger / flickr, CC BY-ND

La fuga di Aliso Canyon in California all'inizio di quest'anno ha focalizzato l'attenzione dell'opinione pubblica sulle emissioni di metano dell'industria petrolifera e del gas.

Il metano è il componente principale del gas naturale ed è un potente contributo al cambiamento climatico. In meno di un anno, l'impianto di Aliso Canyon ha fatto trapelare metano pari a circa quattro milioni di metri tonnellate di CO2, l'equivalente di gas serra di guidare su auto 800,000 in a anno.

Ma il problema della fuoriuscita di metano non era certo una novità per gli ambientalisti e i regolatori, che hanno seguito il problema per anni. In effetti, l'EPA di quest'anno ha introdotto i regolamenti a limitare le emissioni di metano dai nuovi pozzi di petrolio e gas - e si prevede che arriveranno altre iniziative giù il, er, conduttura.

Le perdite di metano si verificano durante l'approvvigionamento di gas naturale catena - dal momento in cui viene raccolto, immagazzinato e trasportato fino al suo utilizzo in una centrale elettrica, in fabbrica, a casa o in azienda. Le perdite possono provenire da condutture obsolete, ma anche da componenti mal equipaggiati e da ventilazione intenzionale - una pratica comune in cui il gas viene rilasciato direttamente nell'atmosfera durante la manutenzione.

L'industria petrolifera e del gas ha sostenuto che le regolamentazioni del metano non sono necessarie e che l'industria ha già ridotte emissioni. Ad esempio, una società di gas naturale potrebbe, giustamente, sottolineare che quando il gas naturale perde dal suo sistema, sta perdendo un inventario di valore, come uno zoo con un buco nel recinto. Ma, come dettaglio nei recenti riparazioni - coautore con Lucija Muehlenbachs dell'Università di Calgary e Risorse per il futuro - questa linea di ragionamento manca di alcuni fatti chiave.

Il valore perduto del gas fuoriuscito in un'azienda non è affatto vicino al costo per la società dei danni che lo stesso gas impone all'ambiente. Questo è un problema di esternalità ambientale standard, direttamente da un manuale di Econ 1. Poiché l'azienda non è agganciata per i danni ambientali, l'azienda del gas naturale non ha l'incentivo finanziario per evitare perdite. Ciò significa che le normative ambientali, piuttosto che lasciare all'industria l'autoregolamentazione, rappresentano l'opzione migliore per ridurre le emissioni.

Costi sociali del metano "fuggiasco"

L'entità del problema per il gas naturale fuoriuscito è sbalorditiva. Considerare i prezzi recenti del gas naturale: in diversi punti della catena di approvvigionamento, la merce vale la pena tra due e cinque dollari per mille piedi cubici. Ma il costo sociale del gas naturale fuoriuscito e non gravato è più alto.

Gli economisti e le agenzie governative usano una metrica chiamata costo sociale del carbonio rappresentare i benefici delle politiche relative ai cambiamenti climatici. Ho usato questa metrica ma l'ho adattata per riflettere sul fatto che ogni tonnellata di metano intrappola molto più calore di una tonnellata di CO2. Nel complesso, calcolo che il costo sociale di una perdita di gas naturale è di $ 27 per mille piedi cubi.

Quindi immagina che esista una tecnologia che prevenga le perdite, ma costa $ 10 per mille piedi cubici da implementare. La società privata non implementerà quella tecnologia, anche se varrebbe la pena per la società basata sui costi sociali del metano.

Dal momento che 2005, i prezzi del gas naturale sono diminuiti più della percentuale 50. Negli ultimi anni 30, i prezzi sono stati così bassi solo una manciata di volte. Questa tendenza al ribasso dei prezzi, grazie soprattutto al boom delle trivellazioni di gas naturale, fa sì che la differenza stia crescendo tra ciò che una società privata sarebbe disposta a spendere per evitare perdite di metano e ciò che la società vorrebbe spendere.

Per una parte fondamentale della filiera del gas naturale, l'incentivo privato a evitare le fughe di gas naturale è ancora più ridotto. Il passaggio finale nella catena di approvvigionamento è la rete di distribuzione, in cui un'azienda (chiamiamola "Local Gas Co") porta il gas naturale da dove termina una linea di trasmissione a lunga distanza per la propria casa o azienda. Durante i miei inverni del Michigan, apprezzo molto il gas naturale che posso immettere nella mia fornace. La società che fornisce questo prezioso servizio a me e ad altri clienti è in genere regolata da un'agenzia statale chiamata commissione di pubblica utilità.

Poiché un'utilità come Local Gas Co è in genere l'unica azienda che fornisce gas a una determinata regione, le commissioni di pubblica utilità impongono alcune restrizioni legali, tra cui la regolamentazione dei prezzi, per proteggere i clienti. Questo è un modello che, per la maggior parte, ha funzionato bene nei mercati del gas naturale e dell'elettricità. Non avrebbe senso avere più società che gestiscono i propri gasdotti naturali lungo Main Street, ma se solo una società sta per servire un'area, allora i clienti devono essere protetti dai prezzi di monopolio.

In pratica, per la maggior parte delle aziende, ciò significa che ogni tanto riportano i costi a una commissione di pubblica utilità a livello statale, che quindi fissa i prezzi al dettaglio in modo che l'azienda copra i costi di fornitura di carburante a case e imprese. E ora ricordiamo che quando Local Gas Co gira gas attraverso le sue reti di condotte, ci sono perdite lungo la strada. Ciò potrebbe essere dovuto ai vecchi condotti interrati o agli impianti di superficie, come le stazioni che trasferiscono il gas dai tubi di trasmissione ai tubi di distribuzione locali.

Storicamente, la Local Gas Co avrebbe riportato il valore di questo gas perso alla commissione di pubblica utilità, e sarebbe stato considerato come "un costo per fare affari". Cioè, Gas Co locale è rimborsato per il valore del prodotto vendono: i clienti come noi stanno pagando per questo. Ciò lascia a Local Gas Co pochi incentivi finanziari per minimizzare le perdite.

Perché i mercati non lo risolveranno

Non deve essere in questo modo.

Nella nostra ricerca, il mio coautore e io segnaliamo opportunità di mitigazione economicamente convenienti disponibili per il settore della distribuzione, come la riparazione delle valvole. Ma stimiamo che la tipica compagnia di distribuzione abbia ignorato molte di queste opportunità. Questo non è sorprendente, data la mancanza di incentivi finanziari che molti di loro devono affrontare.

Vale la pena notare che le normative stanno cambiando in alcuni stati. Ad esempio, il rimborso per il volume di gas fuoriuscito, in alcuni punti, lo è capped.

Vale anche la pena notare che le normative sulla sicurezza destinate alle reti obsolete stanno portando a importanti aggiornamenti del gasdotto, e queste sostituzioni prevengono alcuni danni climatici. Ma stimiamo che le sostituzioni di condotte siano sostanzialmente più costose di altre attività di riparazione delle perdite. Ciò significa che potrebbero valerne la pena per i benefici in termini di sicurezza in alcuni luoghi, ma dal punto di vista dei cambiamenti climatici non possono sostituire i programmi di rilevamento delle perdite e di riparazione.

La travolgente lezione che abbiamo tratto da questa ricerca è che le norme sui prezzi a cui ci siamo basati nel settore della distribuzione del gas naturale sono obsolete, data la nostra attuale comprensione del ruolo del metano nel cambiamento climatico.

Sia le commissioni delle utility che i regolatori ambientali affrontano importanti sfide future, come il raggiungimento di una misurazione accurata e completa delle perdite di metano. Ma i mercati da soli certamente non risolveranno il problema.

Circa l'autore

Catherine Hausman, ricercatrice di politiche pubbliche, University of Michigan

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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