Acropora palmata è elencato come minacciato dall'Endangered Species Act degli Stati Uniti. (Credito: William Precht, Dial Cordy & Associates, Inc)
I genotipi di corallo possono sopravvivere per migliaia di anni, forse rendendoli gli animali più longevi del mondo.
I ricercatori hanno determinato l'età dei coralli elkhorn, Acropora palmata, in Florida e nei Caraibi e ha stimato che i genotipi più vecchi fossero più vecchi di 5,000. I risultati sono utili per capire come i coralli risponderanno ai cambiamenti ambientali attuali e futuri.
"Ci sono dei limiti a quanti cambiamenti possono gestire anche questi coralli molto resistenti."
"Il nostro studio mostra, da un lato, che alcuni Acropora palmata I genotipi sono in circolazione da molto tempo e sono sopravvissuti a molti cambiamenti ambientali, inclusi cambiamenti a livello del mare, tempeste, eventi di sedimentazione e così via ", dice Iliana Baums, professore associato di biologia alla Penn State.
"Questa è una buona notizia perché indica che possono essere molto resilienti. D'altra parte, le specie che abbiamo studiato sono ora elencate come minacciate dalla legge USA sulle specie minacciate di estinzione perché hanno subito una forte diminuzione della popolazione, indicando che ci sono dei limiti a quanti cambiamenti possono sopportare anche questi coralli molto resistenti. "
Molte persone confondono i coralli per le piante o addirittura per le rocce non viventi, ma i coralli consistono in realtà in colonie di singoli animali invertebrati che vivono in simbiosi con alghe fotosintetiche.
"Precedentemente, i coralli sono stati invecchiati indagando sugli scheletri delle colonie o sulle dimensioni delle colonie", dice. "Ad esempio, si pensava che le colonie più grandi fossero più vecchie. Tuttavia, molte specie di corallo si riproducono attraverso la frammentazione, in cui piccoli pezzi si staccano da grandi colonie.
"Questi pezzi sembrano giovani coralli perché sono piccoli, ma i loro genomi sono vecchi quanto la grande colonia da cui hanno rotto. Allo stesso modo, le grandi colonie sembrano più giovani della loro vera età perché sono diventate più piccole durante il processo di frammentazione ".
Ora, per la prima volta, i ricercatori hanno utilizzato un approccio genetico per stimare l'età dei coralli. Il metodo determina quando l'uovo e lo spermatozoo si sono incontrati originariamente per formare il genoma delle colonie di corallo. I ricercatori hanno poi rintracciato il numero di mutazioni che si sono accumulate nel genoma da quel momento. Poiché le mutazioni tendono a presentarsi a un ritmo relativamente costante, i ricercatori sono stati in grado di stimare un'età approssimativa negli anni civili dei genomi dei coralli nello studio.
I risultati, pubblicati sulla rivista Ecologia molecolare, suggerire che alcuni Acropora palmata i genomi sono in circolazione da oltre 5,000 anni.
"Questo è stato sorprendente, come in precedenza, solo i coralli di acqua fredda sono stati trovati per essere più vecchi di 1,000 anni", dice Baums. "Conoscere l'età degli individui in una popolazione è importante per capire la loro storia della popolazione e se la popolazione sta aumentando o diminuendo. È particolarmente importante quando la popolazione studiata è minacciata.
"Se Acropora palmata i genomi sono durati da centinaia a migliaia di anni, implica persistenza attraverso sostanziali cambiamenti ambientali e forse dà speranza di poter sopravvivere a ulteriori cambiamenti climatici attesi. Ciò che è diverso ora è che i cambiamenti climatici indotti dall'uomo stanno accadendo a un ritmo che supera di gran lunga i cambiamenti ambientali del passato. Pertanto, la capacità passata del corallo di sopravvivere ai cambiamenti ambientali non prevede necessariamente il loro futuro successo ".
Altri ricercatori della Penn State e del National Marine Fisheries Service e Dial Cordy & Associates sono coautori dello studio. La National Science Foundation e il National Marine Fisheries Service lo hanno sostenuto.
Fonte: Penn State
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