C'era una volta, il Sahara era verde. C'erano laghi enormi. Ippopotamo e giraffa vivevano lì, e grandi popolazioni umane di pescatori foraggiati per il cibo lungo le rive del lago.

Il "Periodo umido africano"O" Sahara Verde "è stato un periodo tra 11,000 e 4,000 anni fa, quando una quantità considerevole di piogge cadeva nei due terzi dell'Africa settentrionale rispetto a oggi.

I vegetazione del Sahara era molto vario e comprendeva specie che si trovano comunemente ai margini delle foreste pluviali odierne insieme alle piante adattate al deserto. Era un ecosistema altamente produttivo e prevedibile in cui i cacciatori-raccoglitori sembravano aver prosperato.

Queste condizioni sono in netto contrasto con il clima attuale dell'Africa settentrionale. Oggi, il Sahara è il il più grande deserto caldo del mondo. Si trova nelle latitudini subtropicali dominate da creste ad alta pressione, dove la pressione atmosferica sulla superficie terrestre è maggiore rispetto all'ambiente circostante. Queste sporgenze inibiscono il flusso di aria umida nell'entroterra.

Come il Sahara è diventato un deserto

La netta differenza tra 10,000 anni fa e ora esiste in gran parte a causa del cambiamento condizioni orbitali della terra - l'oscillazione della terra sul suo asse e all'interno della sua orbita rispetto al sole.

Ma questo periodo finì in modo irregolare. In alcune aree dell'Africa settentrionale si è verificata la transizione da condizioni umide ad asciutte lentamente; in altri sembra che sia successo improvvisamente. Questo modello non è conforme alle aspettative di cambiamento delle condizioni orbitali, poiché tali cambiamenti sono lenti e lineari.

Più teoria comunemente accettata a proposito di questo cambiamento si sostiene che la devegetazione del paesaggio significava che più luce si rifletteva sulla superficie del terreno (un processo noto come albedo), contribuendo a creare la dorsale ad alta pressione che domina il Sahara di oggi.

Ma cosa ha causato il divorzio iniziale? Questo è incerto, in parte perché l'area coinvolta nello studio degli effetti è così vasta. Ma il mio carta recente presenta prove che le aree in cui il Sahara si è asciugato rapidamente sono le stesse aree in cui sono comparsi per la prima volta animali domestici. In questo momento, dove ci sono prove per dimostrarlo, possiamo vedere che la vegetazione cambia dalle praterie alle boscaglie.

Macchia la vegetazione domina oggi i moderni ecosistemi sahariani e mediterranei e ha un numero significativamente maggiore di effetti albedo rispetto a praterie.

Se la mia ipotesi è corretta, gli agenti iniziali del cambiamento erano gli umani, che hanno avviato un processo che ha attraversato il paesaggio fino a quando la regione non ha superato una soglia ecologica. Ciò ha funzionato in tandem con i cambiamenti orbitali, che hanno spinto gli ecosistemi sull'orlo del baratro.

Precedente storico

C'è un problema nel testare la mia ipotesi: i set di dati sono scarsi. La ricerca combinata ecologica e archeologica in tutto il Nord Africa è raramente intrapresa.

Ma i confronti ben collaudati abbondano nei registri preistorici e storici di tutto il mondo. I primi agricoltori neolitici di Europa settentrionale, Cina ed Asia sud-occidentale sono documentati come significativamente deforestanti i loro ambienti.

Nel caso di Asia orientaleSi ritiene che i pastori nomadi abbiano intensamente sfiorato il paesaggio 6,000 anni fa al punto di ridurre l'evapo-traspirazione - il processo che consente alle nuvole di formarsi - dalle praterie, che hanno indebolito le piogge monsoniche.

Le loro pratiche di incendi e di rimozione dei terreni erano così senza precedenti da innescare significative alterazioni della relazione tra la terra e l'atmosfera che erano misurabili entro centinaia di anni dalla loro introduzione.

Dinamiche simili si sono verificate quando sono stati introdotti animali domestici Nuova Zelanda ed America del Nord dopo il primo insediamento da parte degli europei negli 1800 - solo in questi casi sono stati documentati e quantificati dagli ecologi storici.

Ecologia della paura

La combustione del paesaggio è in corso da milioni di anni. I paesaggi del Vecchio Mondo hanno ospitato esseri umani da oltre un milione di anni e animali da pascolo selvatici per più di 20 milioni di anni. I cambiamenti climatici indotti dal clima sono antichi come i sistemi climatici della terra.

Quindi cosa ha fatto la differenza nel Sahara? Una teoria chiamata "ecologia della paura"Può contribuire qualcosa a questa discussione. Gli ecologisti riconoscono che il comportamento degli animali predatori verso le loro prede ha un impatto significativo sui processi del paesaggio. Ad esempio, i cervi eviteranno di trascorrere molto tempo in paesaggi aperti perché li rendono facili bersagli per i predatori (inclusi gli umani).

Se rimuovi la minaccia della predazione, la preda si comporta diversamente. Nel Parco Nazionale di Yellowstone, si asserisce che l'assenza di predatori abbia cambiato le abitudini dei giardinieri. Prey si sentiva più a suo agio a pascolare accanto alle rive del fiume esposte, aumentando l'erosione in quelle zone. La reintroduzione dei lupi nell'ecosistema ha completamente spostato questa dinamica e foreste rigenerate in diversi anni. Modificando la "ecologia basata sulla paura", sono noti cambiamenti significativi nei processi del paesaggio.

L'introduzione del bestiame nel Sahara potrebbe aver avuto un effetto simile. Il paesaggio in fiamme ha una storia profonda nel pochi luoghi in cui è stato testato nel Sahara. Ma la differenza principale tra il pre-neolitico e il neolitico è che l'ecologia della paura è stata alterata.

La maggior parte degli animali pascolanti lo farà evitare i paesaggi che sono stati bruciati, non solo perché le risorse alimentari sono relativamente basse, ma anche a causa dell'esposizione ai predatori. I paesaggi bruciati presentano rischi elevati e bassi guadagni.

Ma con gli umani che li guidano, gli animali domestici non sono soggetti alle stesse dinamiche tra predatore e preda. Possono essere condotti nelle aree bruciate di recente dove le erbe saranno selezionate preferibilmente per mangiare e gli arbusti saranno lasciati soli. Durante il successivo periodo di rigenerazione del paesaggio, la macchia meno appetibile crescerà più velocemente delle succulente praterie - e, quindi, il paesaggio ha oltrepassato una soglia.

Puo 'essere discusso i primi pastori sahariani modificarono l'ecologia della paura nell'area, che a sua volta aumentò la vegetazione a scapito delle praterie in alcuni luoghi, il che a sua volta aumentò la produzione di albedo e polvere e accelerò la fine del periodo umido africano.

Ho testato quest'ipotesi correlando gli eventi e gli effetti dell'introduzione precoce del bestiame in tutta la regione, ma è necessaria una ricerca paleoecologica più dettagliata. Se dimostrata, la teoria spiegherebbe la natura frammentaria della transizione da condizioni umide a secche in tutta l'Africa settentrionale.

Lezioni per oggi

Sebbene rimanga ancora del lavoro, il potenziale degli esseri umani di alterare profondamente gli ecosistemi dovrebbe inviare un messaggio potente alle società moderne.

Più di 35% della popolazione mondiale vive negli ecosistemi delle zone aridee questi paesaggi devono essere gestiti con attenzione se vogliono sostenere la vita umana. La fine del periodo umido africano è una lezione per le società moderne che vivono sulle terre aride: se si spoglia la vegetazione, si alterano le dinamiche terra-atmosfera e le precipitazioni probabilmente diminuiranno.

Questo è esattamente ciò che i record storici di pioggia e vegetazione in dimostra il deserto sud-occidentale degli Stati Uniti, anche se le cause precise rimangono speculative.

Nel frattempo, dobbiamo bilanciare lo sviluppo economico contro la tutela ambientale. L'ecologia storica ci insegna che quando viene superata una soglia ecologica, non possiamo tornare indietro. Non ci sono seconde possibilità, quindi la redditività a lungo termine di 35% dell'umanità si basa sul mantenimento dei paesaggi in cui vivono. Altrimenti potremmo creare altri Deserti del Sahara, in tutto il mondo.

Circa l'autore

David K ​​Wright, professore associato, dipartimento di archeologia e storia dell'arte, Seoul National University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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