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Potrebbe non sembrare uno dei grandi misteri della vita, ma una rapida ricerca su Internet rivela che persone da ogni parte del mondo - da Londra a Hong Kong, da Cape Town a Buenos Aires - stanno facendo la stessa domanda: per tutti i piccioni là fuori nelle nostre città dove sono tutti i morti? Purtroppo non stanno riflettendo sulla presenza del paradiso dei piccioni, ma piuttosto, dove sono tutti i corpi?

I piccioni sono onnipresenti nelle città del mondo come cattivi traffici, artisti di strada e takeaway a tarda notte. Si stima che Londra da solo contenga più di un milione di piccioni, abitando i numerosi parchi e giardini che si incrociano con le sue miglia quadrate 1,000. Dati questi vasti numeri - e il fatto che un colombo urbano raramente viva per più di tre o quattro anni - è una meraviglia perché non sono disseminati per le strade della città.

Impresari urbani

Ci sono diverse possibili ragioni per questo. Primo, i piccioni sono solo una parte di una vasta gamma di creature che hanno adottato le nostre città come loro dimora. Volpi, ratti, gabbiani, corvi e corvi fanno tutti un ottimo lavoro di ripulire le carogne che incontrano, compresi i piccioni deceduti. Queste specie svolgono servizi inestimabili per l'ecosistema urbano, riducendo l'esposizione umana a sostanze in decomposizione e contribuendo a ridurre la trasmissione di malattie infettive.

Accanto a questi bidelli nativi, i gatti domestici sono ugualmente felici di prendersi cura di un piccione morto o ferito. Si stima che ci siano mezzo milione di gatti che vivono solo a Londra - all'incirca due piccioni per gatto - e se sei "fortunato" potrebbero portare una casa come regalo. Che si tratti di un viandante o di qualche altro carnivoro, questa rete di pulitori di strada surrettizia di solito trascina via i cadaveri dei piccioni molto prima che vengano visti dagli occhi umani.

Rifugi grattacieli

La maggior parte dei piccioni, tuttavia, non cade semplicemente a terra. Per capire dove i piccioni stessi possono andare quando si sentono vulnerabili o indisposti, dobbiamo approfondire le loro origini. I piccioni che vediamo nelle città sono colombi domestici che hanno subito un serio "rinnovamento". Originariamente erano allevati come piccioni viaggiatori, uccelli addestrati che trasmettevano messaggi importanti su grandi distanze molto prima dei telefoni. Anche questi piccioni ha vinto medaglie prestigiose in entrambe le guerre mondiali.

Tornando indietro, i piccioni viaggiatori originari furono allevati secoli fa da colombe selvagge, una specie che popola le falesie e le grotte costiere. Le città, con i loro grattacieli e le sporgenze elevate, forniscono i siti ideali per i piccioni selvatici e creano un ambiente che ricorda le loro case ancestrali. Questo sfondo significa che, quando sono malati o feriti, i piccioni si ritirano istintivamente in luoghi oscuri e remoti - sistemi di ventilazione, solai, sporgenze - sperando di rimanere fuori dalla portata e inosservati dai predatori. I predatori non li vedono, ma nemmeno noi: spesso quando i piccioni scendono, si nascondono.

Andato prima del loro tempo

Ma in realtà cosa causa la morte di un piccione? Man mano che invecchiano, i piccioni diventano più suscettibili alle malattie e spesso diventano più lenti a reagire ai predatori in arrivo. È noto che quando un predatore attacca uno stormo di uccelli, gli individui più lenti possono isolarsi dal gruppo, rendendoli facili prede. Morire di vecchiaia non è un lusso offerto alla maggior parte dei piccioni: non appena mostrano segni di lentezza o di malattia, molti vengono rapiti da falchi pellegrini, sparvieri o altri predatori.

Una alternativa leggermente macabra che si verifica nelle grandi città, coinvolge la rete che spesso si blocca attorno agli edifici. Gli uccelli possono facilmente volare dentro e rimanere impigliati: non solo piccioni vecchi o malati, ma ogni uccello sfortunato abbastanza da non notarlo. Il reticolato di solito è alto sopra la terra, quindi dopo alcuni infruttuosi colombi morti di solito rimangono appesi lì, lontano dagli spazzini sottostanti.

Se catturati a mezz'aria da rapaci, impigliati da ostacoli creati dall'uomo o da soli in un angolo remoto del giardino pensile di un grattacielo, ci sono molti modi in cui i piccioni passano da questo mondo. Ma tutti si svolgono all'interno di un ecosistema urbano interno, che, per la maggior parte, è nascosto alla nostra vista.

Circa l'autore

Steve Portugal, Reader in Animal Biology and Physiology, Royal Holloway

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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