I bambini giocano su una spiaggia a Palau, nell'Oceano Pacifico occidentale. Il paese è stato il primo a mettere un divieto assoluto sulla protezione solare per proteggere le sue barriere coralline. (AP Photo / Itsuo Inouye)

Molte famiglie presto fuggiranno l'inverno per cercare climi più caldi e soleggiati. Costumi da bagno e occhiali da sole troveranno invariabilmente la loro strada in valigie, ma un oggetto comune potrebbe dare alle persone un po 'più di pausa di una volta: la crema solare.

Perché? Bene, con una certa fanfara a novembre, Palau - un bellissimo paese circondato da barriere coralline nell'Oceano Pacifico occidentale - ha annunciato che vieterebbe alcuni tipi di protezione solare da 2020. Hawaii e Key West, in Florida, hanno approvato leggi simili che entreranno in vigore in 2021, ed è probabile che altre giurisdizioni seguiranno l'esempio.

Le sostanze chimiche che filtrano i raggi UV dei filtri solari ci proteggono dalle scottature e dal cancro della pelle, ma i loro effetti riportati sui coralli indicano che stanno per essere bandite su molte spiagge, anche se ci sono altre circostanze che danneggiano i coralli.

Quanto sono cattivi i filtri solari per i coralli?

Il primo sentore che i filtri solari potrebbero essere dannosi per i coralli è arrivato in 2008, quando i ricercatori italiani lo hanno rivelato i filtri solari e alcuni dei loro componenti chimici hanno causato la candeggina di varie specie di coralli.

Lo sbiancamento è un fenomeno che descrive lo sbiancamento dei tessuti corallini in risposta a condizioni stressanti. Quando i coralli sono tassati da acqua troppo calda o troppo fredda, troppo ricca di sostanze nutritive o troppo inquinata, le alghe colorate che normalmente vivono nei loro tessuti in un rapporto reciprocamente benefico e di condivisione del cibo vengono espulse, lasciando il corallo bianco. Lo sbiancamento è reversibile se lo stress diminuisce in modo relativamente rapido. In caso contrario, i coralli muoiono di fame.

I coralli prendono il loro colore dalle minuscole alghe che vivono nei loro tessuti e diventano bianchi o traslucidi quando stressati. Shutterstock

Sembrava che i filtri solari e, in particolare, il loro comune principio di ossibenzone, fossero ancora un'altra cosa che rendeva i coralli insalubri. Da allora, una serie di studi ha contribuito alla nostra comprensione degli effetti dell'ossibenzone e di altri componenti della protezione solare. Ora sappiamo, per esempio, che alla loro prima fase della vita, i coralli sembrano essere molto sensibili a queste sostanze chimiche.

Quando piccole larve di corallo nuotano esposte all'ossibenzone in laboratorio, diventano deformato, sbiancato e danneggiato. Si scopre che la sostanza chimica - in una torsione oscura degna di una storia horror di Hollywood - promuove la formazione delle ossa e fa sì che le larve si rinchiudano nei propri scheletri.

Ora sappiamo anche che la protezione solare colpisce a gamma di altri invertebrati trovati sulle barriere coralline, compresi i platelminti, alghe e anemoni.

Alcuni filtri solari hanno filtri minerali inorganici per proteggere la pelle dai raggi UV, come le nanoparticelle di ossido di zinco e biossido di titanio che si ritiene siano più ecocompatibili dell'ossibenzone. Sfortunatamente, i test hanno dimostrato che l'esposizione a l'ossido di zinco interferisce con la fotosintesi delle alghe utili vive nei tessuti di corallo e conduce allo sbiancamento dei coralli. Particelle di biossido di titanio rivestite con manganese o alluminio sembra avere poco effetto sulle alghe e non ha causato alcun cambiamento visibile nel colore dei coralli, quindi i filtri solari che li contengono potrebbero essere sicuri per i coralli.

Dal laboratorio alla barriera corallina

Sembra che la scienza sia risolta: i filtri solari tradizionali sono cattivi. Aspetta, non così in fretta.

Le condizioni sperimentali che caratterizzano gli studi fatti fino ad oggi sono ben lontane da una barriera corallina vivente. Il metodo standard per testare gli effetti dei filtri solari consiste nel prendere piccoli frammenti di corallo, portarli in laboratorio ed esporre alcuni, ma non altri, a varie concentrazioni di filtri solari (o singoli prodotti chimici), e quindi misurare il numero di alghe rilasciate, il colore dei coralli, il numero che sopravvive e così via.

L'esposizione alle sostanze chimiche è solitamente acuta - è breve e intensa - e probabilmente non imita i coralli esposti in natura, in termini di durata o concentrazione.

In effetti, sappiamo poco sulle concentrazioni di ossibenzone e altri prodotti chimici per la protezione solare nelle aree costiere. Ma abbiamo alcune informazioni. Ad Oahu e Maui, ad esempio, campioni di acqua provenienti da aree pubbliche di nuoto contengono ossibenzone, ma solitamente in concentrazioni eccessivamente basse - inferiori a quelle che causano effetti negativi in ​​laboratorio. Le concentrazioni erano più alte a St. John nelle Isole Vergini americane, con i livelli più alti sulla spiaggia più popolare.

L'ossibenzone protegge la pelle dalle radiazioni UV, ma alcune ricerche dimostrano che esso e altre sostanze chimiche possono penetrare nell'acqua durante il nuoto o il surf. Shutterstock

Prima di trarre conclusioni, vale la pena ricordare che l'oxibenzone è usato in una gamma di prodotti per la casa e può entrare nell'ambiente marino attraverso percorsi diversi dai bagnanti. Ad esempio, i sedimenti vicino alle acque di scarico in California dove, ovviamente, nessuno nuota, avere alte concentrazioni di ossibenzone. (E a queste concentrazioni l'oxybenzone femminizza il pesce maschio, ma questa è un'altra storia!)

Sarebbe anche piuttosto imprudente estrapolare dagli effetti sbiancanti delle creme solari sulle larve di corallo osservate in laboratorio per lo sbiancamento di interi reef, dove molti fattori stressanti per i coralli si sovrappongono e interagiscono.

Nel mondo reale, dove ci sono molti bagnanti, ci sono anche molte infrastrutture per sostenere il turismo, come hotel e porti turistici, e i suoi sottoprodotti, come le acque reflue, l'inquinamento e la pesca. In effetti, se le creme solari svolgono qualsiasi ruolo nel provocare lo sbiancamento dei coralli in natura, è probabile che sia una parte molto minore rispetto al massiccio, ben documentato effetto del riscaldamento dell'oceano sullo sbiancamento dei coralli.

Cosa si deve fare?

Il principio di precauzione suggerisce che le persone dovrebbero sempre sbagliare dalla parte della cautela. In assenza di prove solide, i dati indicativi dovrebbero essere sufficienti per giustificare un cambiamento nella politica o nel comportamento personale.

Ma rinunciare del tutto alla protezione solare per aiutare le barriere coralline non è un'opzione - l'evidenza che collega le radiazioni UV al danno al DNA e al cancro della pelle è incontrovertibile. Le alternative sono di lasciare la protezione solare a casa e sostituirla con indumenti e abbigliamento per la testa con un alto fattore di protezione dai raggi ultravioletti (UPF), o acquistare filtri solari "barriera corallina" privi di ossibenzone.

I vestiti sicuri per il sole possono filtrare i raggi UV e non lavare. Shutterstock

Un'altra scelta, ovviamente, non sarebbe quella di volare verso quella destinazione tropicale. Questa sarebbe l'azione che contribuirebbe nel modo più diretto alla riduzione la minaccia più importante per le barriere coralline: il cambiamento climatico guidato dai combustibili fossili.

Questa opzione è improbabile, tuttavia, per essere graditi a quelle molte persone in attesa di scavare le dita dei piedi nella sabbia calda. È molto più facile acquistare la protezione solare giusta o vietare quelle potenzialmente dannose che affrontare la sfida più urgente del nostro tempo.

Circa l'autore

Isabelle Côté, professore di ecologia marina, Simon Fraser University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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