Punire gli inquinatori: perché le multe grandi sono un passo importante verso le corporazioni più pulite

Effetto a catena. Shutterstock

Inquinare l'ambiente è un crimine che può avere vittime innumerevoli - di numerose specie e generazioni future. Sia che si tratti di una fuoriuscita di petrolio in mare, di un rilascio di liquami grezzi in un fiume o di una nube di gas tossico nell'aria, il pubblico ha un chiaro interesse nel vedere punire gli atti criminali dell'inquinamento.

Per molto tempo, i tribunali sono stati spesso considerati deboli nei confronti degli inquinatori, esitando a penalizzare severamente i criminali ambientali. Tuttavia, recentemente, sembra che le ingenti multe contro le società siano diventate sempre più comuni nel Regno Unito.

A marzo 2019, Severn Trent Water è stata multata £500,000 per aver versato migliaia di litri di liquami grezzi in un parco di Birmingham. Era l'ultimo di una serie di costose apparizioni in tribunale per le compagnie idriche nell'ultima decade.

In 2014, la Corte d'Appello ha consegnato a £ 250,000 fino a Thames Water, in seguito allo scarico illegale di materiali di depurazione non trattati in un flusso nei North Wessex Downs. Un anno dopo, United Utilities è stata multata per $ 750,000 dopo un guasto al pompaggio, si è verificata una fuoriuscita di liquami nell'estuario del Duddon protetto in Cumbria.

In 2016, Thames Water si è ritrovata nuovamente sul molo per emettere illegalmente detriti di fogna e fango nel Grand Union Canal. Ha ricevuto un record di 1m, un record che è durato poco più di un anno. In 2017, la stessa compagnia è stata incaricata di emettere un 1.4 stimato miliardi di litri di acque reflue nel fiume Tamigi e $ 20m multato.

Queste grandi multe rappresentano un cambiamento visibile nel modo in cui i tribunali hanno reagito ai crimini ambientali commessi dalle grandi società. È un cambiamento che ha seguito l'introduzione in 2014 di specifici linee guida di condanna per reati ambientali, che forniscono una serie di considerazioni che un giudice deve prendere in considerazione quando condanna un delinquente ambientale.

Includono la colpevolezza del reo, il livello di danni ambientali causati e i mezzi finanziari del reo. Prova dal Consiglio di condanna risulta che la sanzione media applicata ai trasgressori è più che raddoppiata da quando sono stati introdotti.

Quindi, questo significa che i criminali ambientali possono ora aspettarsi una giustizia difficile quando commettono crimini ambientali? A volte, sì - almeno se sei una grande azienda di servizi pubblici che causa un danno ambientale significativo. Ma ci sono diversi motivi per pensare che l'impatto delle multe potrebbe essere limitato.

In primo luogo, le prove raccolte dal Consiglio di condanna non indicano alcun picco nel livello delle multe comminate ai delinquenti (non aziendali). Ciò potrebbe significare che severe sanzioni non vengono applicate a tutti i trasgressori.

In secondo luogo, l'aumento della gravità delle ammende è avvenuto contro un calo del numero totale di procedimenti giudiziari portato dall'Agenzia per l'ambiente.

In terzo luogo, molte delle società che gestiscono le infrastrutture di utilità idrica della Gran Bretagna sono grandi aziende che generano profitti consistenti. La multa di 20m contro Thames Water ammonta a meno di due settimane dei profitti della compagnia. È un deterrente inadeguato?

Eppure, sul lato positivo, un passo verso sanzioni più severe crea un incentivo per gli inquinatori a farsi avanti e segnalare danni accidentali, ma criminali, ambientali all'Agenzia per l'ambiente. In tal modo, possono entrare in un cosiddetto "Impresa esecutiva", un accordo legalmente vincolante tra un trasgressore e un regolatore. In questi casi, un autore del reato intende adottare determinate misure per cessare attività illegali che causano danni ambientali e promette di apportare modifiche specifiche alle sue operazioni.

Da quando è stato reso disponibile in 2011, l'Agenzia per l'ambiente ha accettato 300 impegni di applicazionee ha incassato più di $ 13m in pagamenti a organizzazioni ambientaliste e gruppi comunitari.

Il denaro parla

È importante sottolineare che quasi tutte le iniziative di controllo concordate dall'Agenzia per l'ambiente includono disposizioni per il risarcimento a terze parti colpite a seguito del reato o per donazioni di beneficenza a favore di organizzazioni ambientaliste. Un esempio di ciò è stato quando, dopo lo sversamento di acque reflue non depurate nella contea di Durham, l'acqua della Northumbria è stata pagata £ 135,000 a tre enti di beneficenza ambientali locali.

Dal punto di vista di un trasgressore, c'è molto da apprezzare in un'impresa esecutiva, che può evitare lo stigma e il danno alla reputazione di una condanna penale. Allo stesso modo, sono popolari con l'Agenzia per l'ambiente, che è in grado di risparmiare sui costi di un procedimento penale. Le imprese autorizzano inoltre la comunità colpita dall'inquinamento a ricevere una sorta di compensazione finanziaria.

Nonostante questi sviluppi positivi, vi sono rischi associati all'uso diffuso delle misure di controllo. Non sappiamo, per esempio, in che cosa viene effettivamente speso lo 13m in pagamento per le organizzazioni ambientali, in quanto non vi è alcun meccanismo di controllo pubblico o di responsabilità che lo sovrintenda. Né sappiamo come vengono condotti i negoziati tra l'Agenzia per l'ambiente e un inquinatore.

Queste limitazioni, tuttavia, potrebbero non essere una ragione sufficiente per limitare l'uso di impegni di controllo che sono generalmente considerati un modo economicamente efficace e informale per garantire la conformità.

È importante notare che, dato che Brexit modificherà fondamentalmente il panorama legale per tutela ambientaleè probabile che aumenti la necessità di azioni innovative ed efficaci. La combinazione di pesanti multe e impegni di negoziazione negoziabili fornisce una solida base su cui rispondere a tali cambiamenti.

Circa l'autore

Ole Pedersen, lettore in diritto ambientale, Newcastle University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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