L'impronta ambientale dei contenitori riutilizzabili potrebbe non essere così leggera come pensiamo. Marco Verch/Flickr, CC BY-SA
Stiamo affrontando una crisi dei rifiuti, con discariche in tutto il mondo a pieno regime e montagne di rifiuti “riciclati” scaricati nei paesi in via di sviluppo. L'imballaggio alimentare è una delle principali fonti di questi rifiuti, dando vita a un'industria di contenitori riutilizzabili per alimenti e bevande "amiche dell'ambiente" che si prevede valga la pena 21.3 £ miliardi in tutto il mondo entro il 2027: ben oltre il doppio del valore del 2019 di 9.6 miliardi di sterline.
Ma mentre potrebbe sembrare che riutilizzare lo stesso contenitore sia meglio che acquistarne uno nuovo monouso ogni volta, la nostra ricerca mostra che i contenitori riutilizzabili potrebbero effettivamente essere peggiori per l'ambiente rispetto alle loro controparti usa e getta.
I contenitori riutilizzabili devono essere più resistenti e durevoli per resistere all'uso più volte - e devono essere puliti dopo ogni utilizzo - in modo da consumare più materiali ed energia, aumentando il loro impronta di carbonio.
La nostra ricerca deciso di capire quante volte bisogna riutilizzare un contenitore perché sia la scelta più eco-friendly, nell'ambito della industria alimentare da asporto.
Abbiamo esaminato tre dei tipi più utilizzati di contenitori monouso da asporto: alluminio, polipropilene (PP) e polistirene estruso (comunemente conosciuto come Polistirolo®, ma correttamente indicato come EPS). Li abbiamo confrontati con contenitori per alimenti riutilizzabili in polipropilene comunemente usati, popolari tra i consumatori attenti all'ambiente.
Tipi di contenitori per alimenti che abbiamo studiato
A: alluminio (monouso); B: Polistirene estruso (Styrofoam®; monouso); C: Polipropilene (monouso); D: Polipropilene (riutilizzabile). Autore previsto
I risultati hanno mostrato chiaramente che i contenitori in Styrofoam® sono di gran lunga l'opzione migliore per l'ambiente tra i contenitori per alimenti monouso. Ciò è dovuto principalmente al loro utilizzo di soli 7.8 g di materie prime rispetto ai 31.8 g dei contenitori in PP. Inoltre, richiedono meno elettricità per la produzione rispetto ai contenitori in alluminio.
Anche un contenitore riutilizzabile dovrebbe essere riutilizzato tra 16 e 208 volte affinché il suo impatto ambientale eguagli quello di un contenitore monouso in Styrofoam®.
Abbiamo valutato 12 impatti ambientali durante l'intero ciclo di vita di un contenitore per alimenti. Questi includevano il contributo del contenitore a il riscaldamento globale e piogge acide, la sua tossicità per l'uomo e ecosistemi naturali e i suoi effetti sul strato di ozono.
Tenendo conto di questi, dovresti riutilizzare un contenitore 16 volte per "contrastare" l'impatto sull'inquinamento atmosferico dell'utilizzo del contenitore monouso e 208 volte per contrastare l'impatto del consumo di risorse.
Quando si tratta di mettere in pericolo i nostri paesaggi, i contenitori riutilizzabili sono sempre un'opzione peggiore – indipendentemente dal numero di volte utilizzati – a causa dell'elettricità necessaria per riscaldare l'acqua per lavarli. Questo grazie all'emissione di sostanze come i metalli pesanti nella produzione di energia elettrica, che sono tossico a molti organismi terrestri.
Compensazione dei danni attraverso il riutilizzo
Il numero di utilizzi di un contenitore riutilizzabile necessario per eguagliare gli impatti di un contenitore monouso in Styrofoam®. Autore previsto
Risultati simili ai nostri sono stati riportati per le tazzine da caffè, con uno studio concludendo che occorrono dai 20 ai 100 utilizzi per una tazza riutilizzabile per compensare le sue maggiori emissioni di gas serra rispetto a una tazza usa e getta.
Alternative
Una critica comune ai contenitori di Styrofoam® è che attualmente non vengono riciclati. Sebbene tecnicamente possibile, la bassa densità di Styrofoam® (contenente il 95% di aria) significa che grandi quantità devono essere raccolte e compresse prima di poter essere spedite a un impianto di riciclaggio, rendendo il riciclaggio di Styrofoam® economicamente complicato.
Tuttavia, la Corte ha riscontrato che l'aumento dei tassi di riciclaggio per i tre tipi di contenitori monouso da asporto al livello dei rifiuti di imballaggio dell'UE nel 2025 obiettivo di riciclaggio (75% per l'alluminio e 55% per la plastica) ridurrebbe il loro impatto dal 2% al 60%. Ciò include un calo annuale delle emissioni di carbonio equivalente a togliere 55,000 auto dalla strada.
Ciò non significa che riutilizzare i contenitori sia sempre peggio per il pianeta. Dobbiamo solo essere realistici sul numero di riutilizzi necessari per dare un senso ambientale. Ma il riutilizzo è una sfida considerevole per un settore ottimizzato per il consumo "on-the-go".
A meno che non sia molto conveniente o non venga offerto loro un incentivo (come il rimborso), è improbabile che i clienti portino con sé contenitori vuoti fino a quando non possono restituirli o riutilizzarli. Ci sono anche potenziali problemi con responsabilità per intossicazione alimentare e contaminazione incrociata da allergeni quando si riutilizzano i contenitori.
Nonostante ciò, il riutilizzo ha dimostrato di funzionare nel settore da asporto, come con schemi di scatole riutilizzabili come ricircolo in Svizzera. Tuttavia, sistemi come questo richiedono investimenti considerevoli, in particolare per aiutare i clienti a restituire i contenitori.
Un modello più promettente potrebbe essere quello in cui il venditore preleva direttamente dal cliente i contenitori vuoti per essere riempiti con la stessa sostanza, nello stile dei vecchi giri di consegna del latte. Modelli simili, come Ciclo di Terracycle, mira a riutilizzare ogni contenitore fino a 100 volte.
L'immagine più grande
Sfortunatamente, i contenitori monouso da asporto finiscono spesso per contaminare gli ambienti naturali. Quasi metà della plastica che inquina gli oceani del mondo proviene da contenitori da asporto.
Ma invece di passare dal monouso, una soluzione ambientale migliore potrebbe essere quella di incoraggiare le aziende alimentari a investire in sistemi di riciclaggio più efficienti in tutto il mondo.
Il messaggio da asporto? Le scelte di confezionamento individuali avranno un'influenza limitata finché l'intero sistema avrà bisogno di una revisione completa. Ad esempio, un consumatore potrebbe optare per un contenitore compostabile, ma ciò non sarà di aiuto se la propria area non dispone di un impianto di compostaggio industriale.
È ora di spostare il design del packaging dall'essere basato sul prodotto, focalizzato sulla fornitura delle massime caratteristiche e funzionalità, a incentrato sull'utente, concentrandosi sul miglioramento della vita dei clienti empatizzando con i loro desideri per un mondo più pulito.
Ciò significa abbinare materiali ecocompatibili ea basso impatto con un'infrastruttura dei rifiuti che apprezza il modo in cui gli esseri umani comportarsi davvero ed è progettato per aiutarli a condurre una vita sostenibile. Quando convenienza e sostenibilità vengono perseguite insieme, vincono tutti.
Riguardo agli Autori
Alessandro Gallego Schmid, Senior Lecturer in Circular Economy e Life Cycle Sustainability Assessment, University of Manchester; Adisa Azapagic, Professore di Ingegneria Chimica Ambientale, University of Manchestere Joan Manuel F.Mendoza, Assegnista di ricerca in Economia Circolare e Sostenibilità Industriale, Fondazione Ikerbasque
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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