koala "bloccato" in un alberoFoto: Università del Queensland/AAP

Il koala era aggrappato a un vecchio cervo mentre era bloccato nel fiume Murray, al confine tra il New South Wales e Victoria. Un team di studenti dell'Università La Trobe ha notato la sua difficile situazione mentre stavano remando in canoa.

"Sembrava quasi che stesse cercando di capire se poteva saltare sulla canoa", uno degli studenti riportato in seguito.

Il koala avrebbe potuto nuotare a terra se avesse voluto: era abbastanza vicino e i koala non sono particolarmente infastiditi dalla pioggia o dall'acqua. Sono nuotatori capaci, se non eleganti, che si lanciano nei fiumi e nuotano con un'efficace pagaia a pecorina dall'altra parte.

Se viene offerta una barca, tuttavia, accetteranno prontamente il modo di trasporto più comodo. È noto che si trascinano a bordo di canoe di passaggio, accontentandosi di fare un giro gratuito dall'altra parte, senza mostrare alcuna preoccupazione su dove potrebbero essere portati.

Questo koala ha optato per l'opzione facile. In piedi nell'acqua fino alle ginocchia, gli studenti fecero ruotare un'estremità della canoa verso l'albero, dove il koala stava aspettando il trasporto su un basso ceppo.


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Quando la barca toccò l'albero, il koala si arrampicò immediatamente a bordo. Gli studenti girarono lentamente la barca, mantenendosi a distanza dall'animale, fino a quando la prua non spinse la sponda. Non appena la barca ha toccato terra, il koala è salito a prua prima di balzare fuori e passeggiare tra gli alberi.

È indiscutibilmente carino video. Sia il koala che gli studenti presumibilmente si separarono molto soddisfatti del risultato, ma mi chiedo cosa stesse pensando il koala – come stesse pensando – di quella situazione.

Se hai mai dovuto salvare un animale domestico da un posto imbarazzante - un gatto su un albero, un cane bloccato in uno scarico o un cavallo intrappolato in una recinzione - saprai che molto raramente mostrano la sensazione che le tue azioni potrebbero essere d'aiuto loro, figuriamoci collaborare con te. Eppure questo koala sembrava fare entrambe le cose.

Pianificare in anticipo

Ho inviato un link al video a Mike Corballis, un professore di psicologia in Nuova Zelanda, che ha lavorato molto sulla preveggenza e sulla capacità degli animali di “viaggiare mentalmente nel tempo”. Gli esseri umani lo fanno regolarmente: trascorriamo gran parte della nostra vita pensando a ciò che è accaduto in passato e pianificando ciò che potrebbe accadere in futuro. Per non parlare dell'immaginare cose che potrebbero non accadere mai. Stiamo costantemente provando scenari nella nostra mente, rivedendo e perfezionando le nostre risposte a interazioni, eventi e conflitti, tanto che un'intera industria della "consapevolezza" è germogliata per aiutarci a fermare la nostra vorticosa attività mentale e concentrarci sul vivere il momento.

Penseresti che i koala calmi e rilassati sarebbero il modello perfetto per vivere il momento, ma cosa accadrebbe se prevedessero anche cosa accadrà dopo, in base a ciò che è successo in passato, e facessero piani per il futuro ? Sembrava che il koala nella canoa lo facesse.

"L'esempio del koala include forse la risoluzione dei problemi e un elemento di pensiero futuro", afferma Mike. "Sarebbe sicuramente interessante lavorare ancora con loro."

Il koala voleva trasferirsi su un altro albero ma non sembrava voler bagnarsi. Vedeva un mezzo per raggiungere quell'obiettivo (la canoa che passava alla deriva) e prevedeva la possibilità che la canoa si sarebbe avvicinata abbastanza da essere usata come ponte, proprio come il koala potrebbe usare un tronco galleggiante. Una volta a bordo, prevedeva che la canoa si sarebbe avvicinata abbastanza alla riva per poter scendere.

Dal video non è chiaro se il koala capisse il ruolo degli umani in questa attività, ma di certo non ne è stato nemmeno disturbato. La frequenza con cui i koala si avvicinano agli umani quando hanno bisogno di assistenza suggerisce che apprezzano in qualche modo il fatto che gli esseri umani possano fornire soluzioni a problemi che non sono in grado di risolvere da soli.

A parte gli animali domestici, che riconoscono che gli esseri umani possono aprire le porte, fornire cibo e svolgere altri semplici compiti per loro, pochissimi animali selvatici sembrano consapevoli del potenziale di utilità degli esseri umani. E quelli che se ne rendono conto tendono ad essere intelligenti: alcuni uccelli, alcuni delfini e orche assassine e altri primati. Ma nessuno ha mai affermato che i koala siano intelligenti. Lontano da esso. Sono ampiamente considerati piuttosto stupidi.

"Sono sicuro che sottovalutiamo la cognizione animale, in parte perché dobbiamo credere che gli esseri umani siano di gran lunga superiori, e in parte perché abbiamo un linguaggio e possiamo raccontare i nostri piani mentre gli animali non possono", afferma Mike. Ma solo perché gli animali non hanno il linguaggio non significa che manchino della capacità mentale che sta alla base della nostra evoluzione del linguaggio complesso.

Dobbiamo smettere di cercare riflessi di noi stessi negli altri animali. C'è più di un modo per essere "intelligenti". E accettare un passaggio da quegli studenti per attraversare il fiume è stata, comunque la si guardi, una mossa davvero intelligente.

Semplice, lento e stupido?

"I marsupiali sono notevolmente meno intelligenti dei mammiferi placentati, in parte a causa del loro cervello più semplice", afferma l'Encyclopaedia Britannica, in un ampio giudizio imperiale. È un credenza diffusa ciò ha portato a molte ipotesi peculiari sui koala, sulla loro ecologia e sulla probabilità della loro sopravvivenza.

joala orso su un alberoI koala sono spesso considerati carini ma stupidi. Foto: Danielle Clode

Nella corsa evolutiva verso la supremazia, i koala sono regolarmente presentati per aver fatto scelte sbagliate. Come i panda, sono considerati carini ma stupidi – per essere presto relegati nel mucchio crescente di fallimenti evolutivi, destinati all'estinzione. Sono descritti come lenti, stupidi e spesso considerati incapaci di cambiare. La loro dieta è spesso descritta come così povera di nutrienti e tossica che quasi li avvelena e impedisce loro di essere attivi o intelligenti come gli altri animali. Se tutte queste credenze fossero vere, è sorprendente che non si siano già estinte.

Quando mi lamento con un amico della negatività che circonda i koala, sembra perplesso.

"Beh, sono stupidi, vero?" lui dice. "Non è quello che ottieni mangiando foglie di gomma tossiche?"

Il cervello marsupiale

Il cervello marsupiale è in effetti molto diverso da quello degli euteri, o mammiferi placentari. Per prima cosa, manca un corpo calloso, il super connettore di fibre raggruppate che collegano l'emisfero sinistro del cervello all'emisfero destro. Come i connettori elettrici interstatali, questa autostrada è probabilmente più un equalizzatore che un trasferimento unidirezionale, facilitando il trasferimento complessivo di informazioni tra gli emisferi e forse consentendo a una parte di prendere il controllo se l'altra non funziona.

I cervelli, però, hanno più di un modo per fare la stessa cosa. Ciò che manca ai marsupiali in un corpo calloso con cui compensano una commessura anteriore, un'autostrada dell'informazione simile che collega i due emisferi del cervello.

Anche i cervelli marsupiali sono lisci. I cervelli dei mammiferi sono caratterizzati dall'avere un "secondo" cervello, una neocorteccia che si sovrappone alle vecchie strutture che condividiamo con i rettili che regolano il movimento, gli input sensoriali, le funzioni corporee, gli istinti e le semplici risposte stimolo.

La neocorteccia è il nostro cervello razionale e cosciente. Svolge molte delle stesse funzioni del vecchio cervello, ma elabora le informazioni in modo diverso. Piuttosto che usare l'istinto, la neocorteccia è capace di risposte più complesse ai cambiamenti nell'ambiente imparando, interagendo e dando interpretazioni più intricate del mondo. Attribuiamo gran parte della nostra intelligenza alla nostra neocorteccia eccessivamente grande mentre denigriamo le capacità cognitive degli animali che ne sono privi. Non è chiaro se questo sia vero o meno.

I cervelli sono organi straordinariamente flessibili. Hanno bisogno di tutto lo spazio possibile, ma sono vincolati dagli organi sensoriali del cranio - occhi, lingue, timpani e altri - oltre ai denti.

La professoressa associata Vera Weisbecker è una biologa evoluzionista che dirige il Morphological Evo-Devo Lab presso la Flinders University. È venuta in Australia durante uno scambio dalla Germania come studentessa ed è rimasta affascinata dai notevoli e poco studiati marsupiali del paese. Vent'anni dopo, è un'esperta locale e mondiale di cervelli marsupiali.

"Sono estremamente sottovalutati nella scienza", dice. “Il problema è che la maggior parte dei ricercatori vive nell'emisfero settentrionale, dove esiste una sola specie di marsupiale: l'opossum della Virginia. La maggior parte dei marsupiali vive nell'emisfero australe, in Sud America e più in particolare in Australia, ma qui non ci sono tanti ricercatori per studiarli".

Vera è convinta che ci sia molto da imparare dai marsupiali.

"In primo luogo, sono una linea completamente diversa di evoluzione dei mammiferi", spiega. “Si sono discostati dagli altri mammiferi molto tempo fa e da allora si sono evoluti separatamente. E sono anche molto diversi per forma, forma, dieta e locomozione: carnivori, erbivori, formicai, nettari, specialisti delle foglie, bipedi, quadrupedi, alianti e scalatori. Ci offre una vasta gamma di specie, parallelamente ai mammiferi euteri, per studiare e capire cosa sta alla base dei diversi adattamenti che hanno".

Vera e i suoi colleghi hanno studiato le diverse dimensioni e forme dei cervelli marsupiali australiani. Usando i teschi di specie viventi ed estinte, hanno creato endocast dei cervelli, impronte dell'interno delle loro teste. Nella maggior parte dei mammiferi, il cervello viene premuto con forza contro il cranio e schiacciato in ogni spazio possibile. In passato, la misurazione delle dimensioni del cervello veniva effettuata riempiendo la cavità cranica con minuscole perline di vetro e poi pesandola. Ora i teschi vengono scansionati in 3D e le forme del cervello possono essere ricreate in dettagli intricati.

L'immagine del cervello di un koala.Il cervello di un koala. cc-BY-NC

“Così i cervelli dei marsupiali sono più piccoli dei cervelli di tutti gli altri mammiferi, il euteri?" Chiedo.

Vera fa scorrere alcuni grafici sul tavolo: grappoli di grafici a dispersione con diverse linee colorate su di essi, indicativi la relazione tra la dimensione del cervello e la dimensione del corpo per centinaia di specie, classificati in gruppi.

"Se guardi le linee che confrontano i marsupiali con gli euteri, seguono più o meno la stessa pendenza", dice. "In media, un marsupiale ha più o meno le stesse dimensioni del cervello di un euteriano della stessa dimensione".

"Che ne dici di questi punti che sono molto al di sopra o al di sotto della linea?" Chiedo.

"Diamo un'occhiata ai gruppi a cui appartengono quei valori anomali", dice Vera, spostandosi su un grafico diverso. «Questo gruppo in cima ci sono i primati. I primati come gruppo tendono ad avere cervelli più grandi per le loro dimensioni. Così fanno i cetacei. Ma a volte quella media è influenzata da un valore anomalo. Gli esseri umani, tutti gli ominidi, sono davvero insoliti: hanno cervelli particolarmente grandi per le loro dimensioni corporee. Stanno alzando la media".

"Ci sono particolari valori anomali tra i marsupiali?" Chiedo.

Vera ride.

"Beh, ce n'è uno che si trova piuttosto in basso", dice. “Sicuramente al di sotto della media sulla posta in gioco del cervello – ed è l'opossum della Virginia. Quindi penso che questo sia forse il motivo per cui i ricercatori dell'emisfero settentrionale presumono che i marsupiali siano stupidi. Perché stanno lavorando con l'unica specie che non ha un cervello molto grande".

"E che dire dei koala?" Chiedo. "Dove si siedono sul grafico?"

“Diamo un'occhiata,” dice, girandosi verso il monitor del suo computer.

«Dovremo andare a caccia di quello. Devo tornare al codice e attivare tutte le etichette. Sarà un casino".

Aspetto che Vera modifichi il programma e rielabori il grafico. Lo schermo si riempie improvvisamente di centinaia di nomi di specie sovrapposti uno sull'altro.

"Ora, dovrebbe essere qui intorno", dice Vera, espandendo lo schermo in modo che le parole inizino a separarsi leggermente. “Ah sì, eccolo, riesco a distinguerlo Phascolarctos. Praticamente giusto sulla linea: completamente nella media per un marsupiale di quelle dimensioni e completamente nella media per un mammifero euteriano di quelle dimensioni.

Non è né nel 10% più alto né nel 10% più basso per i mammiferi. Non c'è proprio niente fuori dall'ordinario. I koala hanno un cervello completamente di taglia media per un mammifero di taglia media.

“C'è quello argomento, però, il cervello di quel koala non riempie la capacità del loro cranio,” commento. "Che occupino solo il 60% della loro cassa cerebrale, che è molto meno spazio del cervello di qualsiasi altro animale".

Vera scuote la testa.

“C'è un po' di variazione nel modo in cui i cervelli sono fitti, ma non così tanto. L'evoluzione del corpo non è uno spreco. Perché un animale dovrebbe costruire un grande teschio vuoto per il quale non serve?"

Si scopre che la maggior parte dei primi studi utilizzava cervelli di koala che erano stati conservati, ma i cervelli in salamoia spesso si restringono o si disidratano nel tempo. Inoltre, i cervelli sono spesso molto pervasi di sangue mentre sono vivi, quindi nella morte il loro volume potrebbe non riflettere accuratamente le loro dimensioni durante il funzionamento.

Entrambi questi fattori probabilmente hanno portato gli anatomisti a pensare che i cervelli dei koala si agitassero nei loro crani, fluttuando nel liquido. Infatti, la quantità di fluido che circonda a il cervello del koala vivente è più o meno lo stesso come quello intorno al cervello della maggior parte degli altri mammiferi.

Uno studio più recente ha utilizzato la risonanza magnetica per scansionare le dimensioni dei koala viventi. Piuttosto che una capacità cranica del 60%, questo studio ha scoperto che i cervelli di koala riempivano l'80-90% del cranio, proprio come fanno negli esseri umani e in altri mammiferi.

Ripensare il cervello dei koala

Abbiamo davvero bisogno di ripensare radicalmente i nostri presupposti comuni sulle dimensioni del cervello dei koala e su come funzionano.

Anche se i cervelli dei koala fossero più piccoli della media, non significherebbe necessariamente che gli animali sono stupidi. La dimensione del cervello è semplicemente troppo "rumorosa", dice Vera, per prevedere con precisione la cognizione dei mammiferi.

"Non riflette molto bene l'infrastruttura cerebrale", spiega. I cervelli dei mammiferi differiscono notevolmente nella loro densità cellulare e connettività, e in ogni caso c'è poca connessione tra loro prestazioni cognitive e dimensioni o struttura del cervello tra le specie o all'interno delle specie.

La dimensione del cervello umano non è correlata all'intelligenza. Il cervello di Einstein era significativamente più piccolo della media, costringendo gli scienziati a cercare differenze significative nei suoi lobi parietali e corpo calloso, o l'esistenza di pomelli e solchi rari, per spiegare la sua straordinaria intelligenza.

La relazione tra struttura e funzione del cervello è complicata e comincia solo ora a essere compresa. L'intelligenza potrebbe non essere una semplice questione di quanti neuroni interconnessi hai, ma di quanto bene queste connessioni siano stabilite, potate e modellate dall'esperienza. Il cablaggio cerebrale può riguardare più le connessioni inutili che perdiamo con l'età che quelle preziose che rafforziamo.

Alcuni uccelli sono in grado di risolvere problemi complessi e di formidabili prodezze di memoria e hanno imparato l'uso degli strumenti e il linguaggio per i propri scopi, rivaleggiando con le tanto decantate abilità di molti primati e cetacei dal cervello grosso. Eppure i loro cervelli non solo non hanno una neocorteccia, ma sono molto più piccoli e levigati di quelli dei mammiferi. Il volo non consente agli uccelli di sviluppare cervelli grandi e pesanti, quindi hanno sviluppato invece cervelli piccoli ed efficienti. Non conta necessariamente quanto hai, ma come lo usi.

Gli esseri umani sono un po' ossessionati dalle dimensioni del cervello, da qualsiasi cosa, in realtà, pensiamo ci separi dagli altri animali, come l'uso degli strumenti, il linguaggio e la socialità. Siamo un po' permalosi, davvero, riguardo al nostro rapporto con il mondo naturale, al nostro posto in esso.

Preferiamo considerarci diversi, separati, superiori, migliori. Ammiriamo animali che condividono con noi tratti o abitudini: le prodigiose capacità spaziali dei polpi, la vita familiare degli uccelli socialmente legati, la complessa comunicazione dei cetacei. Ma un'intelligenza che non assomiglia alla nostra, o che si traduce in comportamenti o scelte diverse dalle nostre, non sempre riconosciamo e nemmeno notiamo.

Pensiamo che gli animali siano intelligenti quando fanno le scelte che vorremmo fare, anche quando quelle scelte sono dettate dalla selezione o dall'istinto evolutivo, piuttosto che dal pensiero. "Intelligence" è la capacità di prendere decisioni vantaggiose in un mondo mutevole e variabile, di risolvere problemi, di adattarsi comportamentalmente a circostanze mutevoli. Alcune specie traggono vantaggio dall'essere in grado di farlo. Altre specie, come molti squali o coccodrilli, hanno adottato una strategia che ha permesso loro di sopravvivere inalterate nel corso di millenni di condizioni mutevoli. Essere intelligenti non è sempre la strategia migliore.

suggerisce la dottoressa Denise Herzing che dovremmo usare metodi più oggettivi per valutare l'intelligenza non umana, compresa la misurazione della complessità della struttura del cervello, dei segnali di comunicazione, delle personalità individuali, degli assetti sociali e delle interazioni tra le specie. In definitiva, mi chiedo se l'intelligenza animale non riguardi più la flessibilità comportamentale, la capacità di adattarsi e rispondere a circostanze mutevoli nel corso della vita di un individuo.

Questa adattabilità è ancora più importante della variazione genetica per la sopravvivenza di una specie, in particolare in un ambiente che sta cambiando velocemente come lo è attualmente.

Forse faremmo meglio a dedicare meno tempo a classificare gli animali su una scala in cui siamo sempre in cima e a considerarli in base ai loro meriti e capacità, in termini di come vivono e cosa li rende vincenti in quello che fanno.

Potremmo avere maggiori possibilità di imparare qualcosa da loro in questo modo.

koala su un troncoForse sarebbe meglio considerare gli animali in base ai loro meriti e capacità. Foto: Danielle Clode

L'attrazione umana

Sto ancora pensando al koala che ha fatto l'autostop con gli studenti sul fiume Murray. Come la maggior parte degli animali selvatici, i koala preferiscono evitare di avvicinarsi troppo agli umani. Di solito si allontanano, oscillano dietro un tronco d'albero o semplicemente guardano dall'altra parte. Ma non sempre. In rare occasioni, i koala tollerano o addirittura cercano la compagnia umana. Scendono dai loro alberi e chiedono aiuto, o semplicemente sembrano soddisfare la loro curiosità. Spesso sono gli animali più giovani a mostrare questa curiosità: toccano il naso con le persone o si avvicinano a loro. A volte sembrano semplicemente volere compagnia, il che sembra strano per un animale altrimenti solitario.

In molti di questi casi, il koala vuole qualcosa: acqua o un giro libero o sicurezza. Non sono gli unici animali ad avvicinarsi all'uomo per assistenza, soprattutto in caso di emergenza, ma per altri è raro.

Per coincidenza, gli animali usano gli esseri umani per proteggersi, come un pinguino o una foca che cerca rifugio su una barca di passaggio per sfuggire alla caccia di orche assassine, o un canguro ferito che si rifugia vicino a una casa. Né i koala accettano passivamente l'aiuto, come una balena che consente ai soccorritori di liberarla da reti e lenze aggrovigliate. In questi casi, l'animale tollera la nostra presenza come un rischio inferiore rispetto all'alternativa.

Ma questi koala non evitano un rischio maggiore; le probabilità non sono così immediatamente disastrose. In alcuni casi, il koala potrebbe essere malato o gravemente disidratato. Ma anche così, è insolito che altri animali cerchino attivamente gli umani quando sono malati.

Uno dei miei amici una volta ha ricordato uno strano graffio alla sua porta d'ingresso. Quando ha indagato, ha trovato un koala che guardava attraverso il vetro, apparentemente cercando di entrare. I koala, come molti animali, trovano il vetro confuso. O è un impedimento invisibile che cercano senza successo di superare, oppure presenta il riflesso degli alberi o un rivale sgradito.

La mia amica ha aperto la porta e ha messo fuori dell'acqua per il koala mentre era seduto sul suo gradino, apparentemente incerto su cosa fare dopo. Quando tornò qualche tempo dopo, il koala era scomparso.

Era il koala che si è arrampicato nel auto del contadino con aria condizionata, mentre il contadino era in vigna, vuoi goderti il ​​fresco in una giornata calda? O l'auto era semplicemente un ostacolo interessante su cui indagare che era apparso sul suo cammino? È difficile da sapere, ma anche nelle automobili il vetro è un problema. Non è facile per nessuno capire come aggirare un inaspettato foglio di invisibile nulla. Cos'è che vede un koala quando si avvicina a una finestra, a un essere umano oa un edificio?

Non sono del tutto sicuro di cosa faccia avvicinare i koala agli umani quando ne hanno bisogno. O cosa percepiscono quando si allungano per sbattere il naso con te. Ma quando un koala richiede aiuto, lo fa in un modo che è intrinsecamente attraente per gli umani. I loro occhi rivolti in avanti, il viso tondo e le espressioni attente attivano chiaramente il modello facciale a cui gli esseri umani sono programmati per rispondere e leggere per segnali sociali.

La dottoressa Jess Taubert è una neuroscienziata cognitiva dell'Università del Queensland con cui ha lavorato una gamma di specie su funzioni come il riconoscimento facciale, anche presso lo Yerkes National Primate Research Center negli Stati Uniti. Mi dice che le persone, soprattutto i bambini e le persone con disturbi affettivi, spesso rispondono più fortemente ai volti degli animali che agli umani.

"La mia intuizione è che i volti degli animali hanno segnali più facili da leggere rispetto ai volti umani adulti perché non sempre sorridiamo quando siamo felici o fissiamo anche ciò a cui stiamo assistendo", dice Jess. "Le persone con la faccia da bambino sono valutate come più calorose, ingenue, gentili e affidabili e anche i koala potrebbero trarre vantaggio da questi pregiudizi".

Jess non è né sentimentale nei confronti dei koala né immune al loro fascino. Racconta la storia di essere stata morsa da un koala che stava trasportando per far fotografare i visitatori quando lavorava in un parco naturale.

“Sapevo che qualcosa era diverso dal momento in cui l'ho preso in braccio. Avrei dovuto metterlo giù", racconta. “Di solito era molto dolce e paziente, ma dopo una o due foto mi ha semplicemente masticato sulla spalla. Ho dovuto ritirarmi rapidamente dalla mostra prima che qualcuno vedesse cosa era successo.

"Non era l'unico animale a mordermi quando lavoravo negli zoo", dice Jess, "ma era il più carino e l'ho perdonato immediatamente".

Non sono solo i loro volti a rendere carini i koala. È anche la loro tendenza ad alzare le braccia verso i soccorritori umani quando sono a terra.

È l'azione di un arrampicatore, un animale arboricolo che porta i suoi piccoli e ha le braccia libere per alzarsi. Come scimmie, noi umani condividiamo questa risposta istintiva con i koala. I nostri bambini si aggrappano a noi, proprio come i bambini delle scimmie si aggrappano al pelo della madre mentre cavalcano tra gli alberi. Forse ci siamo adattati per diventare creature veloci e che abitano nella savana, ma la nostra infanzia tradisce le nostre origini. Portiamo i nostri piccoli come abitanti degli alberi. I neonati afferrano le dita e gli oggetti a portata di mano in un istinto rudimentale derivato dai nostri antenati primati, ma condiviso con molte creature arboree, compresi i marsupiali come il koala.

Forse quando i koala raggiungono gli umani, stanno cercando una via di fuga, l'oggetto più alto su cui arrampicarsi. E quando li vediamo alzare le braccia, rispondiamo sollevandoli.

Dove vedono un albero, vediamo un bambino che chiede aiuto. Forse siamo entrambi vittime dei nostri istinti preprogrammati.

Sogni d'oro

Un koala dorme su uno degli alberi lungo la strada. Vado a controllarlo un paio di volte, ma non si muove. Il giorno dopo dorme ancora, ma ora si trova su un ramo diverso dello stesso albero. Deve essersi spostato ad un certo punto. Semplicemente non me ne sono accorto perché stavo dormendo.

Penso di fare un sondaggio sull'attività comportamentale in cui lo controllo ogni mezz'ora e ne registro il comportamento, ma decido di non farlo. Avrei dovuto scrivere un libro, non fare un saggio di zoologia, e inoltre – i koala non fanno molto, vero?

Torno alla mia scrivania, dove mi occupo per ore ogni giorno davanti al mio computer. Mi chiedo come sarebbe il mio ciclo di attività. Lunghe distese di “nulla” alla mia scrivania, interrotte da brevi incursioni in cucina per mangiare e forse una passeggiata all'aperto. Poi un altro periodo di seduta sul divano e un periodo pronunciato di completa inattività durante la notte.

Guardo il cane, addormentato nella sua cesta, e il gatto rannicchiato sul mio letto, e li invidio per le loro vite rilassate. Non fare niente, fare qualcosa – è tutto relativo, non è vero?

Mi viene in mente che i koala dormono tutto il giorno perché possono, non perché devono. Non è certamente perché sono lapidati o non hanno l'intelligenza per fare qualcosa di più interessante con il loro tempo. Probabilmente dormono fino all'80% del loro tempo, proprio come fanno cani e gatti, perché hanno tutto ciò di cui hanno bisogno in termini di cibo, riparo e sicurezza.

Gli animali che stanno sempre svegli lo fanno perché non hanno scelta, perché devono muoversi costantemente per il cibo (come colibrì o toporagni pigmei), per volare (come gli uccelli migratori oceanici) o nuotare (come le balene) o per mantenere una vigilanza costante per i predatori (come cervi e pecore).

Lungi dall'essere intrappolati in una sorta di disadattamento, i koala sono stati liberati dalla loro straordinaria dieta dalle ansie e dalle sfide che affliggono così tante altre specie. Una volta trovata una zona adatta, i koala non hanno bisogno di cercare cibo. Devono solo tendere una mano e strapparla dall'albero davanti a loro, come un imperatore che coglie l'uva da una ciotola d'oro.

Non hanno bisogno della costante vigilanza richiesta dagli erbivori delle pianure africane, asiatiche o americane. Hanno pochi predatori arboricoli da cui nascondersi e la loro migliore difesa dai cacciatori a terra è rimanere fermi e silenziosi e passare inosservati, anche dormendo mentre lo fanno. Anche il loro sistema sociale richiede un coinvolgimento minimo. Segnalano la loro occupazione con il loro odore e rispettano la presenza l'uno dell'altro, senza quasi nessun contatto richiesto. La stagione degli amori è l'unico momento che richiede uno sforzo, e anche in questo caso le cose sono semplici.

Tutto sommato, mi sembra una vita abbastanza bella.

Fonte articolo:

copertina di Koala: Una vita sugli alberi di Danielle ClodeKoala: una vita sugli alberi
di Danielle Clode

Questo è un estratto modificato da Koala: una vita sugli alberi di Danielle Clode, pubblicato da Black Inc.The Conversation

Circa l'autore

Danielle Clode, Professore Associato (a contratto) in Scrittura Creativa, Università di Flinders

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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